OAKLAND, California – Să te plimbi pe holurile liceului McClymonds din Oakland este ca și cum ai vizita un Mall național al excelenței afro-americane. Există un poster care celebrează Marcus Garvey, Madam C. J. Walker și The Color Purple (Culoarea purpurie) a lui Alice Walker. Din tavan atârnă bannere de la Meharry Medical College, UCLA și Princeton.

Într-o sală de clasă, există o întreagă vitrină pentru fostele vedete sportive de la McClymonds și alți absolvenți notabili, inclusiv jucătorul de fotbal Marcus Peters, Jim Hines, medaliat cu aur olimpic la atletism, și Lionel Wilson, primul primar de culoare din Oakland, Frank Robinson, membru al Baseball Hall of Famer, și un rapper pe nume Stanley Burrell, alias MC Hammer.

De asemenea, în fotografie se află Bill Russell, promoția 1952, care a condus echipa McClymonds Warriors la două campionate de stat consecutive în timpul sezoanelor junior și senior în 1951 și 1952. El a continuat să devină medaliat cu aur la Jocurile Olimpice. A fost primul antrenor principal de culoare din toate sporturile profesioniste americane. Activitate umanitară. Legenda NBA.

Celebru campion care a revoluționat de unul singur jocul de baschet, Russell și-a folosit platforma ridicată ca star NBA pentru a lupta împotriva aceluiași rasism și inegalitate evidente care afectează țara în prezent. În fața violenței fanilor, a posibilei periclitare a carierei și chiar a supravegherii FBI, Russell a crezut că responsabilitatea sa ca atlet și ca ființă umană era să lase lucrurile mai bune pentru cei care veneau după el.

Joi, Russell a adăugat la moștenirea sa la ESPYS 2019, primind premiul Arthur Ashe Courage Award, acordat anual celor care „își apără convingerile, indiferent de costuri”.”

Fostul președinte al SUA, Barack Obama, fostul antrenor de la Georgetown, John Thompson, legenda NBA Kareem Abdul-Jabbar și actorul Samuel L. Jackson au participat la un omagiu video, care s-a concentrat pe impactul cuvintelor și acțiunilor curajoase ale lui Russell.

„Russell nu a așteptat până când a fost în siguranță pentru a se ridica pentru ceea ce era corect”, a spus Thompson în videoclip. „Russell a făcut asta în mijlocul câștigării a 11 campionate. El a reprezentat lucrurile care erau corecte în timp ce avea ceva de pierdut.”

Kobe Bryant, care a prezentat videoclipul și l-a numit pe Russell un mentor, a adăugat că: „Bill a deschis calea care ne inspiră pe noi, următoarea generație, să îi urmăm exemplul.”

Omulțimea de vedete prezente l-a salutat pe Russell, care stătea la un balcon situat deasupra scenei, cu o lungă ovație în picioare. Russell s-a ridicat în picioare și a zâmbit, fluturându-și mâna în semn de apreciere.

„Lucrul care m-a afectat cel mai mult a fost faptul că a abordat nedreptatea cu pasiune, dar s-a exprimat rațional, mai degrabă decât cu furie”, a scris Abdul-Jabbar într-un e-mail pentru The Undefeated. „Furia nu a convins niciodată pe nimeni de partea ta, dar logica da. Aceasta a fost o abordare pe care am încercat să o adopt.”

Activismul jucătorilor a fost din nou în creștere în ultimii ani, în mare parte datorită acțiunilor celor precum Colin Kaepernick, LeBron James, Maya Moore și aproape întreaga echipă Golden State Warriors. Eforturile lor au dus la intensificarea atenției asupra nedreptății rasiale și de gen în întreaga națiune, pornind de la munca celor care au venit înaintea lor. Nu doar Russell: Ashe, Abdul-Jabbar, Muhammad Ali, Althea Gibson și mulți alții.

Russell, totuși, se evidențiază ca unul dintre pionieri.

Unul care este încă o prezență puternică până în ziua de azi, chiar și la 85 de ani.

Se poate face un întreg tablou Family Feud din insultele rasiste aruncate asupra lui Russell de-a lungul carierei sale de jucător: babuin, coon, cuvântul cu N, băiat de ciocolată, gorilă neagră. Acest tip de batjocură nu îi era străin unui om născut în sudul profund; tatăl lui Russell, Charles, a fost informat de către șeful său alb de la o fabrică din Louisiana că nu poate primi o mărire de salariu pentru că „nu pot plăti un n… nu mai mult decât plătesc un băiat alb.”

Dar a fost mult mai mult decât batjocură. În calitate de star al baschetului, Russell, în mod infam, nu a semnat niciodată autografe pentru fani, scriind în The Saturday Evening Post, una dintre cele mai răspândite reviste de la acea vreme, în 1964, că refuză să „mă denatureze. Refuz să zâmbesc și să fiu drăguț cu puștii. Nu cred că este de datoria mea să dau un exemplu bun pentru copiii nimănui, în afară de ai mei”. FBI, care a deschis un dosar pe numele jucătorului din NBA, s-a referit la Russell ca fiind „un negru arogant” pentru o astfel de poziție.

În acea perioadă de timp, jucătorii de culoare nu erau în mod regulat lăsați să intre în aceleași localuri ca și coechipierii lor albi. În 1961, jucătorilor de culoare de la Celtics li s-a refuzat servirea la restaurantul unui hotel din Kentucky, ceea ce i-a determinat pe Russell și pe ceilalți să decidă să plece pur și simplu, în loc să joace într-un meci demonstrativ programat.

Tratamentul lui Russell din partea bostonienilor ar putea fi cel mai rău. Cu doar câțiva ani înainte ca școlile publice din Boston să fie obligate de instanță să se integreze și cu zeci de ani înainte ca autobuzul școlar să ducă la revolte generalizate în tot orașul, Russell și-a mutat familia într-un cartier catolic irlandez din Reading, Massachusetts, la 16 mile nord de Boston, după sezonul 1956-57. Familia Russell a fost singura familie de negri din cartierul lor timp de mulți ani, copiii lor erau singurii afro-americani de la școala lor, iar poliția îl urmărea în mod regulat pe Russell când trecea cu mașina prin oraș.

Ani mai târziu, chiar și după ce Russell a ajutat la obținerea a șase campionate NBA în șapte sezoane, vandalii au pătruns în casa din Reading, defecând pe paturi și pe pereți și distrugând multe dintre trofeele sale. Așa cum i se va întâmpla lui James mai bine de 50 de ani mai târziu, intrușii au pictat, de asemenea, cu spray cuvântul N pe pereți.

„Nu numai că sunt suficient de înalt pentru a face o mulțime de oameni să se simtă inconfortabil”, a scris el în Second Wind: The Memoirs of an Opinionated Man, autobiografia sa din 1979, „dar sunt, de asemenea, negru și infam ca atlet.”

Russell putea fi un om rău, după cum pot atesta scriitorii sportivi din anii ’50 și ’60, dar nu putea fi confundat niciodată cu un caprălău. Era stoic în fața rasismului, având un anumit tip de bucurie în modul în care trata rasismul deschis. Într-o perioadă în care mulți americani albi subscriau la ideea că negrilor le era mai bine ca sclavi în America decât ca oameni liberi în Africa, Russell a dezaprobat cu vehemență acest mod de gândire, fără să se considere niciodată o victimă și fără să consimtă la rasism. Mama sa, Katie, îi spunea că nimeni, nici măcar bărbații albi, nu erau mai buni decât el.

Famatul sociolog al sportului Harry Edwards, care a scris prefața cărții lui Aram Goudsouzian din 2010 King of the Court: Bill Russell and the Basketball Revolution, îl numește pe Russell unul dintre cei mai deștepți oameni pe care i-a întâlnit vreodată în cei 50 de ani de carieră academică.

„A fost întotdeauna înaintea acestui joc, în ceea ce privește dispoziția sa față de oameni. Și, în parte, a fost o consecință a strălucirii sale”, a declarat Edwards prin telefon. „Am cunoscut câțiva sportivi străluciți – nu mă refer la strălucire în sensul de strălucire în ceea ce privește jocul – mă refer la strălucire în sensul colegilor mei, oameni cu care am conferențiat și cu care am lucrat la Berkeley și la Harvard și la Universitatea din Pennsylvania, UCLA. Strălucitor în sensul de a fi perspicace și informat din punct de vedere analitic. Și îl pun pe Bill Russell chiar în fruntea acestei liste.

„Este probabil cel mai strălucit, din punct de vedere intelectual, atlet pe care l-am întâlnit vreodată și unul dintre cei mai străluciți oameni pe care i-am întâlnit.”

Russell, foarte citit datorită mamei sale, l-a studiat pe revoluționarul haitian Henri Christophe și a avut o relație apropiată cu Huey P. Newton, co-fondatorul Black Panther Party. Viitorul său activism a fost prefigurat chiar de la naștere: William Felton Russell a fost botezat după Felton Clark, fostul președinte al Universității Southern, o universitate istorică de culoare. El avea să o numească pe singura sa fiică, Karen Kenyatta Russell, după Jomo Kenyatta, un anticolonialist care a devenit prim-ministru al Kenyei.

Militantismul său a fost calculat. Charles Russell și tatăl său – bunicul patern al lui Russell, Charles Russell Sr. – nu au crezut niciodată în a arăta deferență față de albi. Bătrânul Charles, un cotropitor, a înfruntat odată de unul singur Ku Klux Klan-ul și a amenințat un alb cu o pușcă de vânătoare pentru că a refuzat să-i vândă cherestea. Cel mai tânăr Charles a urmărit un benzinar alb pentru că l-a înjurat.

Produs al Marii Migrații, familia Russell s-a mutat din Monroe, Louisiana, cu un tren segregat, într-un Oakland care a trecut de la o clasă de mijloc neagră plină de viață înainte de al Doilea Război Mondial la o reamenajare postbelică în care multe locuri de muncă au dispărut și mulți negri au fost forțați să-și părăsească locuințele. Crescut în proiectele din West Oakland, Russell a fost în primul rând la experiența negrilor din Bay Area la acea vreme. Când Russell era doar un băiețel, mama sa l-a obligat să se lupte fizic cu un grup de bătăuși pentru a-l învăța cum să se apere singur – întruchiparea „Town Business.”

În timp ce un card de bibliotecă la Biblioteca Publică din Oakland a fost cea mai de preț posesiune a lui Russell în copilărie, el a fost, de asemenea, numit în mod regulat cuvântul cu N de către poliția din Oakland, iar în copilărie, își amintește Russell în Second Wind, a văzut un judecător alb care i-a dat unui copil de culoare din Oakland 66 de ani de închisoare pentru posesie de marijuana. Nici măcar geografia golfului nu i-a scăpat tânărului Russell: San Francisco, la doar 30 de minute de mers cu mașina peste podul Bay Bridge, era un „tărâm exotic” în comparație cu orașul său natal din West Oakland.

Dar tatăl lui Russell l-a învățat să-și aleagă cu înțelepciune bătăliile, ceea ce, pe scurt, a fost ilustrat de Charles Russell lovind cu pumnul în față un catâr încăpățânat. (Dacă tânărul Russell nu putea evita o bătaie în timp ce juca pentru Celtics, aștepta până în ultimul sfert pentru a nu afecta rezultatul meciului.)

Nu putea răspunde la ură cu ură; trebuia să își stăpânească furia. Când afacerile îi refuzau serviciul, el pleca pur și simplu. Când oamenii i-au pus la îndoială umanitatea, nu a făcut niciun efort pentru a o apăra. „Nu am lucrat niciodată pentru a fi înțeles, sau acceptat, sau plăcut”, a scris Russell în Red and Me: My Coach, My Lifelong Friend (Antrenorul meu, prietenul meu de-o viață), o carte din 2009 pe care a scris-o împreună cu scriitorul Alan Steinberg.

Russell credea că rasismul instituțional într-o societate segregată cauzează mai mult rău decât actorii individuali, așa că a devenit un membru activ al NAACP; a fost alături de Ali la celebrul „Cleveland Summit” pentru a susține refuzul boxerului de a fi înrolat în armată; a călătorit în Jackson, Mississippi, în urma asasinării activistului Medgar Evers pentru a conduce o clinică de baschet; și a susținut două acte legislative federale de referință privind drepturile civile: Civil Rights Act din 1964 și Voting Rights Act din 1965.

A fost primul jucător din NBA care a vizitat Africa călătorind cu Departamentul de Stat al SUA pentru a conduce clinici de baschet în Libia, Etiopia, Guineea și Liberia, unde a investit într-o plantație de cauciuc care a angajat numai africani. De atunci, NBA a ajutat la dezvoltarea jocului de baschet pe continentul african prin programul „Baschet fără frontiere”, a deschis un birou în Africa de Sud și a anunțat Liga de baschet din Africa, care va fi lansată în 2020.

„El a fost unul dintre simbolurile care au dus această luptă mai departe”, a spus Edwards. „Și sper că unul dintre lucrurile care vor rezulta din acest premiu pentru curaj este că tinerii sportivi de astăzi vor recunoaște că acest lucru nu a început cu Kaepernick și Bennett și cu acei tipi. Nu a început cu mine și cu Smith și cu Carlos și cu Muhammad Ali. A început la începutul secolului al XX-lea, a trecut prin Jackie Robinson, iar moștenitorul întregii lupte Robinson a fost Bill Russell.”

Activismul lui Russell rezonează și astăzi.

Andre Iguodala – care a câștigat premiul MVP al finalei NBA, care poartă numele lui Russell, în 2015 cu Golden State – înțelege semnificația impactului lui Russell.

„A trebuit să se confrunte cu adevărat cu asta, să nu poată mânca în anumite locuri sau să stea în anumite locuri, să nu poată reacționa sau să se apere”, a declarat Iguodala la începutul lunii iunie. „Așa că doar această mentalitate spune multe despre o persoană, și nu cred că niciunul dintre noi nu ar fi capabil să se mențină echilibrat și cu maniere blânde într-un astfel de climat.”

În 2017, a fost postată o fotografie de pe contul de Twitter al lui Russell în care acesta îngenunchea pe podeaua casei sale în semn de solidaritate cu Kaepernick, ale cărui demonstrații în timpul imnului național din anul precedent aproape că au provocat o criză națională. (În mod ironic, legenda Los Angeles Lakers, Jerry West, a declarat pentru Sports Illustrated în 1999 că exista o „grație” în modul în care Russell obișnuia să stea drept pentru „The Star-Spangled Banner”.)

Russell a fost citat în cartea lui Gary M. Pomerantz din 2018, The Last Pass: Cousy, Russell, the Celtics, and What Matters in the End, în care spunea: „Trebuie să facem populația albă să se simtă inconfortabil și să o menținem inconfortabilă, pentru că aceasta este singura modalitate de a le atrage atenția.”

Protestul lui Kaepernick, împotriva inegalității rasiale și a violenței polițienești generate de o serie de împușcături cu implicarea poliției asupra unor bărbați de culoare neînarmați, a avut ca scop să îi forțeze pe americani, majoritatea albi, să se confrunte cu inegalitățile cu care se confruntă americanii de culoare.

„Ceea ce a făcut pentru țara sa și pentru societate și pentru comunitatea afro-americană”, a declarat antrenorul echipei Golden State, Steve Kerr, care și-a folosit, de asemenea, platforma pentru a se exprima împotriva nedreptăților sociale, „eclipsează pur și simplu ceea ce a realizat pe teren.”

Brian McGhee, manager de programe pentru Oakland Unified School District și absolvent al McClymonds în 1985, a declarat că Russell este o parte neoficială a programei cursurilor de la McClymonds și din Oakland în general. Istoria sa este adânc înrădăcinată și se vorbește despre ea la cursuri atunci când vine vorba de importanța atât a activismului social, cât și a educației.

Russell a pus întotdeauna accentul pe educație. El este atât fiul unui om a cărui școală a fost incendiată de rasiști, cât și tatăl unui absolvent al Facultății de Drept de la Harvard.

După ce echipa de baschet a băieților de la McClymonds a câștigat campionatul de stat în 2008, Russell s-a întors la școală pentru a le vorbi jucătorilor despre angajamentul pentru drepturile civile. A fost prima din cele două ocazii în care McGhee l-a întâlnit pe Russell.

Așa cum era de așteptat, figura mai mare decât viața a lăsat o impresie de durată asupra lui McGhee, care îl vede pe Russell ca pe cineva care ar putea câștiga un Premiu Nobel pentru Pace.

„Întâlnindu-l în acea zi”, a spus el, „a fost ca și cum l-a întâlnit pe Dumnezeu.”

.