Baobabul cunoscut sub numele de Adansonia digitata L. este un simbol al savanei africane. Cu trunchiuri largi, cilindrice și ramuri noduroase, copacii par să fi fost smulși din pământ, răsturnați și împinși înapoi înăuntru, cu rădăcinile în aer. Aceste plante gigantice sunt cei mai mari și mai longevivi arbori angiospermi (sau arbori cu flori) din zilele noastre, unii indivizi supraviețuind aproape 2.000 de ani.
Arborele baobab a fost supranumit „arborele vieții”, dar ar putea la fel de bine să fie numit arborele dătător: Frunzele și fructele multor specii oferă, de asemenea, hrană nutritivă, scoarța lor poate fi transformată în frânghii și țesături, lemnul lor poate fi recoltat pentru unelte de vânătoare și pescuit, semințele conțin un ulei care este folosit în cosmetică, iar trunchiurile lor largi, ocazional scobite, pot fi folosite ca adăpost.
„Baobabii sunt arbori deosebiți, cu arhitecturi unice, proprietăți remarcabile de regenerare și o valoare culturală și istorică ridicată”, a declarat autorul principal, Adrian Patrut, chimist la Universitatea Babeș-Bolyai din România, într-un e-mail. În plus, „ei joacă un rol important în sechestrarea carbonului și creează un micro-mediu distinct. Baobabii sunt cele mai vechi și mai mari angiosperme, iar impactul pierderii lor ar avea consecințe profunde.”
Dar până de curând, a spus el, multe lucruri despre acești arbori nu erau cunoscute cu certitudine – motiv pentru care, în 2005, o echipă internațională de cercetători s-a angajat într-un proiect pentru a le studia structura, creșterea și vârsta.
Patrut și colegii săi susțin că exemplarele mari de baobab african au întotdeauna tulpini multiple. Deși baobabii încep de obicei să crească ca arbori cu o singură tulpină, ei produc altele noi în timp, dezvoltând structuri din ce în ce mai complexe, spun cercetătorii. Aceste tulpini multiple pot începe să traseze o arhitectură în formă de inel, conținând un spațiu gol.
Aceste structuri sfidează numărarea inelelor, metoda tradițională de datare a vârstei copacilor, a spus Patrut. Așa că oamenii de știință au folosit, în schimb, spectrometria de masă cu accelerator pentru a efectua datarea cu radiocarbon pe eșantioane de la unii dintre cei mai mari și mai bătrâni arbori din Africa de Sud.
Cercetătorii au descoperit că, începând din 2005, opt dintre cei 13 cei mai bătrâni și cinci dintre cei șase cei mai mari arbori africani de baobab fie au murit, fie le-au murit cele mai vechi părți sau tulpini. Printre aceștia se numără Panke, un baobab sacru din Zimbabwe, a cărui vârstă a fost estimată la aproximativ 2.450 de ani, cu un trunchi de 25,5 metri lățime și o înălțime de 15,5 metri. În 2010, crengile sale au început să cadă; apoi tulpinile sale multiple au început să se despice și să se răstoarne; iar în 2011 era mort.
O soartă similară a avut copacul Platland din Africa de Sud, pe care autorii îl numesc „probabil cel mai promovat și vizitat baobab african”, poate pentru că proprietarii săi au construit un bar de cocktailuri în interiorul său. Cunoscut și sub numele de baobabul Sunland, acesta era cel mai mare individ cunoscut, cu un trunchi de 34,11 metri lățime și o înălțime de 18,9 metri. A trăit timp de aproximativ 1.110 ani până când cea mai mare unitate de tulpină s-a despicat de patru ori în 2016 și 2017 și toate cele cinci tulpini au căzut și au murit.
„Moartea majorității celor mai vechi și mai mari baobabi africani în ultimii 12 ani este un eveniment de o magnitudine fără precedent”, au scris cercetătorii. „Aceste decese nu au fost cauzate de o epidemie și a existat, de asemenea, o creștere rapidă a morții aparent naturale a multor alți baobabi maturi.”
Dar descoperirile au fost criticate de alți cercetători care studiază baobabii. David Baum, botanist la Universitatea din Wisconsin-Madison, nu a fost de acord cu interpretarea lui Patrut cu privire la modul în care cresc baobabii, subliniind că aceasta se bazează în esență pe experiența sa cu puține exemple.
Modelul de creștere aparent neobișnuit al baobabului, a adăugat Baum, ar putea fi de fapt explicat prin capacitatea sa remarcabilă de a crește mai mult țesut generator de lemn, cum ar fi atunci când a fost rănit de un elefant înfometat în căutare de hrană.
„Cred că este incorect în evaluarea sa cu privire la modul în care cresc baobabii”, a spus Baum, referindu-se la argumentul lui Patrut potrivit căruia baobabii cresc într-o structură în formă de inel. „Cred că a fost indus în eroare de modul în care baobabii își generează scoarța și lemnul, făcându-l să creadă că așa cresc.”
Și dacă Patrut interpretează într-adevăr greșit modelul de creștere al acestor plante, a spus Baum, acest lucru înseamnă că vârstele copacilor pe care Patrut le-a extrapolat din rezultatele datării sale cu radiocarbon ar putea fi foarte greșite. Copacii ar putea fi potențial cu multe sute de ani mai bătrâni decât estimările studiului, a adăugat el.
În plus, a spus Baum, studiul nu prezintă o rată reală de mortalitate pentru baobabi, astfel încât nu poate cuantifica de fapt dacă rata de mortalitate pentru arborii mari de baobab a crescut de fapt în ultimul deceniu sau cam așa ceva.
Pentru partea sa, Baum a spus că a suspectat că rata de mortalitate a crescut, subliniind experiența sa personală în studierea baobabilor din Madagascar.
„Este pur și simplu tragic să ne imaginăm că acești copaci superbi care există de milenii ar trebui să moară”, a spus Baum.
Un mod în care oamenii de știință ar putea să se ocupe de această rată ar fi să folosească înregistrări istorice care merg până în epoca victoriană pentru a cuantifica ratele de deces pentru baobabii documentați de-a lungul timpului, a subliniat el.
În ceea ce privește vârstele exacte, a spus el, poate că cea mai bună metodă ar fi să se ia o probă de carotaj pe tot parcursul unui copac mare, nu doar pe câteva zeci de centimetri. Dar Baum a spus că există un mic risc de a introduce infecții fungice făcând acest lucru și probabil că ar fi greu de vândut agențiilor guvernamentale și proprietarilor privați care au baobabi mari pe terenurile lor.
Cei care au făcut acest lucru nu au studiat ce a cauzat moartea acestor mastodonți arboricoli, deși au indicat un posibil suspect: schimbările climatice din regiune.
„A existat o creștere rapidă a deceselor de baobabi în toată zona lor de răspândire din Africa de Sud într-un interval de timp foarte scurt”, a scris Patrut într-un e-mail.
Africa de Sud, a adăugat el, este una dintre zonele care se încălzesc cel mai rapid din cauza schimbărilor climatice.
„Dovezile paleoclimatice sugerează că baobabii sunt adaptați la condiții mai umede, mai uscate și mai reci, dar posibil nu și la condiții mai calde”, a scris el. „Suspectăm că o combinație fără precedent de creștere a temperaturii și stresul secetei extreme au fost responsabile pentru aceste dispariții.”
Follow @aminawrite pe Twitter pentru mai multe știri științifice și „like” Los Angeles Times Science & Health pe Facebook.
MAI MULTE ȘTIINȚE
Descoperirile roverului Curiosity despre moleculele organice de pe Marte oferă indicii tentante în căutarea vieții pe planetă
Suicidările au crescut cu peste 30% din 1999 în jumătate din state, spune CDC
Uraganele și taifunurile încetinesc, ceea ce înseamnă mai mult timp pentru a face pagube
UPDATE: