Una dintre primele metode de cultivare conservativă a solului a ajuns să fie cunoscută sub numele de arat pe contur, sau aratul pe contur. Lucrarea solului de-a lungul pantelor ușoare ale unui teren de cultură, în loc de a lucra în sus și în jos pe pantă, previne ca solul vegetal fertil să fie antrenat la vale de apa de ploaie curgătoare. Această măsură preventivă este cea mai importantă în zonele predispuse la furtuni violente sau la ploi abundente. Nu numai că solul vegetal este păstrat la locul lui, dar mineralele, cum ar fi sarea sau aditivii, cum ar fi îngrășămintele, insecticidele sau agenții de combatere a buruienilor, precum și bacteriile din deșeurile animale, nu sunt măturate pentru a polua corpurile de apă potabilă.

Se știe că aratul de contur a fost folosit pentru prima dată de fenicieni în ceea ce este astăzi Libanul, cândva în perioada 1200 – 900 î.Hr. Practica s-a răspândit lent în multe regiuni din jur. În cele din urmă a ajuns în Europa. Cu toate acestea, atunci când coloniștii europeni au ajuns în Lumea Nouă, ei foloseau de obicei brazde drepte, mai degrabă decât aratul de contur. În vremea președintelui american Thomas Jefferson (1743-1826), aratul de contur era numit mai simplu aratul orizontal. Jefferson a câștigat o medalie râvnită de la cea mai importantă societate agricolă din Franța pentru proiectarea plugului cu coasă, dar a început să observe dezavantaje ale utilizării intense a acestui instrument. Una dintre rudele sale, un fermier activ din punct de vedere politic pe nume Thomas Mann Randolph, a fost inspirat să dezvolte o nouă tehnică de arat pentru a salva zonele colinare din Virginia. În loc să canalizeze apa în jos, precum șindrila de pe acoperișul unei case, aceasta prindea ploaia în mici creste de pământ răsturnat. Jefferson a comentat o îmbunătățire vizibilă, precizând că brazdele orizontale rețineau surplusul de apă de ploaie și îi permiteau să se evapore înapoi în sol.

Chiar și după acest experiment de succes, versiunile ulterioare ale plugului cu coasă au provocat daune solului superior delicat din marile câmpii și preerii din Midwestul Statelor Unite. Este posibil ca unii fermieri să nu fi fost pe deplin conștienți de daunele provocate de eroziune și de prevenirea acesteia. De asemenea, lipsa accesului la echipamente, a finanțării sau a formării și-au pus uneori amprenta. Dovezile cele mai dramatice ale eroziunii solului au luat forma unor furtuni de praf uriașe și a pierderilor de recolte în timpul Marii Depresiuni din anii 1930. În această perioadă, Serviciul de Conservare a Solurilor din SUA (denumit astăzi Serviciul de Conservare a Resurselor Naturale) a recomandat aratul de contur pentru a reduce apariția pierderilor de recolte și a eroziunii solului cauzate de condițiile de secetă. De atunci, arătura de contur și alte forme de cultivare conservativă au fost reinstituite.

Arătura de contur este folosită în mod normal numai atunci când panta terenului este cuprinsă între 2 și 10% și când precipitațiile excesive nu reprezintă, în general, o problemă. Atunci când aceste condiții nu sunt îndeplinite, se folosește cultivarea în benzi în plus față de aratul de contur pentru a preveni apariția problemelor.

Dezavantajele arăturii de contur, numită uneori agricultură de contur, au făcut ca aceasta să fie mai puțin utilizată decât metodele convenționale de lucrare a solului. Una dintre principalele limitări ale arăturii de contur rezultă din aportul său de buzunare de teren nelucrat. Aceste pete neîngrijite dezvoltă în cele din urmă buruieni, care necesită erbicide suplimentare. Uciderea buruienilor distruge uneori ierburile din jur, ceea ce, la rândul său, lasă o altă posibilitate pentru apariția scurgerilor de apă de ploaie. Pentru a combate

această posibilitate, aratul de contur este adesea aplicat în combinație cu alte tehnici de conservare a solului, cum ar fi terasarea.

.