În ciuda Marii Depresiuni, care a cuprins țara, anii 1930 au fost o perioadă interesantă pentru arte. Romancieri precum William Faulkner, Zora Neal Hurston, John Steinbeck, John Dos Passos, James T. Farrell și F. Scott Fitzgerald au produs cu toții lucrări importante în anii 1930. În teatru, Eugene O’Neill și Clifford Odets au scris piese influente. În domeniul dansului, jazz-ul și baletul au fuzionat în opera Marthei Graham. Pictorii și sculptorii americani au produs lucrări de artă publică uriașe și au început să se orienteze către un stil mai abstract. Jazzul, muzica hillbilly și blues-ul au găsit un public larg în anii 1930, în timp ce filmul de la Hollywood a îmbrățișat culoarea și și-a dezvoltat propriul stil distinctiv.

Ca aproape toată lumea, artiștii, scriitorii și muzicienii au avut de suferit în climatul economic al Depresiunii. Într-o astfel de perioadă de criză a existat sentimentul că America și-a pierdut calea și că țării îi lipsea o cultură proprie distinctă. În efortul de a stimula mândria națională și, în același timp, de a contribui la crearea unor locuri de muncă pentru a-i ajuta pe americani să treacă prin Depresiune, Administrația guvernamentală Works Progress Administration (WPA), unul dintre programele politice New Deal ale președintelui Franklin D. Roosevelt, a sprijinit activitatea artistică regională prin acordarea de fonduri federale pentru arte. În multe cazuri, acest lucru a însemnat că artiștii au putut continua să fie plătiți pentru a lucra atunci când piața pentru bunurile lor a dispărut. Ideea nu era doar de a dezvolta o cultură americană modernă, ci și de a redescoperi una care se pierdea. Artiști, scriitori, cineaști și muzicieni au călătorit prin țară, documentând și împrumutând din cultura populară (comună). Unii au fost plătiți să colecteze și să dezvolte formele de artă regionale ale națiunii. Fotografi precum Walker Evans și Dorothea Lange au încercat să surprindă suferința celor săraci, în timp ce mulți romancieri au încercat să relateze suferința recurgând la jurnalism. Artiști precum Edward Hopper, Georgia O’Keeffe și Charles Sheeler au folosit cu toții peisaje și scene regionale în lucrările lor și, astfel, au devenit strâns asociați cu anumite regiuni geografice ale țării. Scriitorii, de asemenea, au fost legați de locurile despre care au scris: Nathanael West a devenit cunoscut ca un romancier californian, în timp ce James T. Farrell a fost asociat cu Chicago, iar William Faulkner cu sudul.

În timpul Depresiunii, artele trebuiau să se adreseze unui public de masă pentru a rămâne în afaceri. Nu mai existau suficienți bani pentru a susține lucrări care nu se vindeau bine. La Hollywood, multe studiouri și teatre independente au fost forțate să se închidă, în timp ce marile studiouri s-au orientat către musicaluri somptuoase, thrillere, filme de groază și drame populare care atrăgeau un public mai numeros. Publicul care căuta o evadare din viața de zi cu zi s-a bucurat de copilul-vedetă Shirley Temple și de cântecul și dansul ei dulceag. Muzica swing, interpretată de orchestre conduse de Count Basie, Benny Goodman și alții, a distrat publicul în sălile de dans din întreaga țară. Tehnologia a contribuit, de asemenea, la transformarea anilor 1930 într-o epocă a divertismentului în masă. Radioul și tonomatul au făcut ca dramele, știrile naționale și muzica populară să fie accesibile chiar și în comunitățile îndepărtate și rurale.

În artele frumoase și în artele spectacolului, anii 1930 au fost martorii unui conflict între moderniști și tradiționaliști. Moderniștii au privit spre Europa ca sursă de inspirație și s-au asociat cu cultura înaltă. Ei au favorizat artele experimentale, cum ar fi pictura abstractă, muzica care nu avea acorduri sau ritmuri evidente și romanele fără intrigă. Tradiționaliștii se concentrau pe teme americane și pe imagini realiste și se asociau cu ceea ce unii numeau cultura „joasă”. Aceștia au refăcut cântecele populare și au povestit din nou povești din Vest. În cele din urmă, nu a dominat nici cultura „înaltă”, nici cea „joasă”. Mai degrabă, granița dintre cele două a început să se estompeze. De la începuturile sale ca simplă muzică de dans, jazz-ul, de exemplu, s-a transformat într-o formă muzicală matură și extrem de complexă. A devenit preferatul intelectualilor urbani din clasa de mijloc, dar și popular printre dansatori. Scriitori precum Raymond Chandler și Horace McCoy au scris romane polițiste care au fost discutate ca literatură, mai degrabă decât thrillere ieftine, în timp ce pictori precum Stuart Davis au împrumutat imagini din cultura populară și din publicitate pentru a-și crea operele, altfel abstracte. În toate artele, noua cultură națională a devenit una a divertismentului de masă și a Americii populare, arătând o preocupare profundă pentru viețile americanilor „obișnuiți”

.