Legile de segregare și de privare a drepturilor de vot cunoscute sub numele de „Jim Crow” au reprezentat un sistem formal, codificat de apartheid rasial care a dominat sudul american timp de trei sferturi de secol, începând cu anii 1890. Legile au afectat aproape fiecare aspect al vieții cotidiene, impunând segregarea școlilor, parcurilor, bibliotecilor, fântânilor de băut, toaletelor, autobuzelor, trenurilor și restaurantelor. Semnele „Doar pentru albi” și „Culoare” aminteau în mod constant de ordinea rasială impusă.

În teorie juridică, negrii primeau un tratament „separat, dar egal” conform legii – în realitate, facilitățile publice pentru negri erau aproape întotdeauna inferioare celor pentru albi, atunci când existau. În plus, negrilor li s-a refuzat în mod sistematic dreptul de vot în cea mai mare parte a sudului rural prin aplicarea selectivă a testelor de alfabetizare și a altor criterii motivate rasial.

Sistemul Jim Crow a fost susținut de oficiali guvernamentali locali și întărit prin acte de teroare săvârșite de justițiari. În 1896, Curtea Supremă a stabilit doctrina separării, dar egalității în Plessy vs. Ferguson, după ce un bărbat de culoare din New Orleans a încercat să se așeze într-un vagon de cale ferată destinat exclusiv albilor.

În 1908, jurnalistul Ray Stannard Baker a observat că „niciun alt punct de contact între rase nu este atât de mult și atât de aspru discutat între negri ca vagonul Jim Crow”. Pe măsură ce călătoriile cu autobuzul s-au generalizat în sud în prima jumătate a secolului XX, acestea au urmat același model.

„Călătoriile în sudul segregat pentru negri erau umilitoare”, și-a amintit Diane Nash în interviul pentru Freedom Riders. „Simplul fapt că existau facilități separate însemna să le spună negrilor și albilor că negrii erau atât de subumani și atât de inferiori încât nu puteam nici măcar să folosim facilitățile publice pe care le foloseau albii.”

Transitul a fost o componentă centrală a segregării în Sud, după cum atestă broșura din 1947 a Congresului pentru Egalitate Rasială (CORE) și cântecul lui Bayard Rustin, „You Don’t Have to Ride Jim Crow”. Împiedicarea albilor și a negrilor de a sta împreună într-un autobuz, tren sau troleibuz ar putea părea nesemnificativă, dar a fost încă o verigă într-un sistem de segregare care trebuia apărat în orice moment – pentru a nu se prăbuși. Astfel, transportul în comun a fost un punct logic de atac pentru dușmanii segregării, atât în sala de judecată, cât și în autobuzele însele.

Au fost necesare câteva decenii de acțiuni legale și luni de acțiuni directe nonviolente înainte ca aceste eforturi să atingă rezultatul scontat.

.