Numele meu este Erica și am fost odată dependentă de mentol. Mai exact, am fost dependentă de dropsurile mentolate pentru tuse Halls. Când eram în liceu și în facultate, nu era neobișnuit pentru mine să trec printr-o pungă de dropsuri pentru tuse pe zi. La acea vreme nu m-am gândit la asta ca la o dependență. De fapt, am cam uitat de fostul meu obicei până anul trecut, când am aflat că FDA se gândește să interzică mentolul în țigări. Unii susținători ai sănătății publice au susținut că mentolul poate crea dependență prin el însuși sau, cel puțin, că îngreunează renunțarea la fumat, iar dovezile lor sunt destul de convingătoare.

Poate că mentolul nu creează dependență la fel de mult ca nicotina sau chiar cofeina, dar este totuși un medicament – unul pe care FDA îl reglementează atunci când este folosit ca ingredient în dropsuri pentru tuse, apă de gură și alte produse de consum. Iar studiile au arătat că senzația de răcoare și prospețime pe care o asociem cu mentolul este un fenomen fizic, obținut prin blocarea unor receptori specifici de detectare a frigului din gură și nas. Există chiar unele dovezi că mentolul poate acționa ca un anestezic local.

În timp ce cercetam literatura științifică online, am început să văd relația mea trecută cu dropsurile pentru tuse într-o nouă lumină. Mi-am amintit cum obișnuiam să savurez primele câteva secunde ale unei noi pastile de tuse, când aroma de mentol era cea mai intensă. Inspiram adânc pentru a maximiza efectele de răcorire asupra sinusurilor mele, apoi mă grăbeam repede cu restul pentru a putea începe experiența din nou (și din nou). Eram ca o versiune amplificată a oamenilor din vechile reclame York Peppermint Patty, mereu în căutarea următoarei mele lovituri de aer arctic fictiv. Dintr-o dată, ideea de dependență de mentol nu mai părea atât de ridicolă.

Cercetătorii de gust descriu adesea mentolul ca fiind opusul piperului iute. Se spune că ambele arome fac apel la cei care caută senzații tari. Experții spun că senzația de furnicături și amorțeală produsă de mentol este asemănătoare cu adrenalina de endorfine pe care o au iubitorii de condimente când mănâncă ardei iute. O parte din atracție poate fi fabricată – rețineți numărul de produse cu aromă de mentă etichetate „extrem” sau „rece ca gheața” data viitoare când vă aflați la farmacie – dar există în mod clar și o componentă biologică. Oamenii de știință de la Laboratorul de Știință a Gustului de la Universitatea Cornell folosesc o afinitate pentru menta puternică, care conține mentol, pentru a prezice dacă unei persoane îi vor plăcea alte arome puternice. Poate că acest lucru explică predilecția mea pentru berea de ghimbir și hrean, m-am întrebat în timp ce parcurgeam site-ul web al laboratorului.

Sau poate că eram doar un dependent de frig. Efectele răcoritoare ale mentolului au făcut din el un ingredient medicamentos popular încă din cele mai vechi timpuri. Nu este surprinzător faptul că mentolul a fost folosit în principal ca analgezic topic, dar a fost folosit și ca tratament pentru reumatism și congestie toracică. Într-adevăr, țigările cu mentol au fost comercializate inițial ca o alternativă la tutun pentru fumătorii cu dureri de gât. Reclamele pentru marca mentolată Spud, acum dispărută, introdusă pentru prima dată în anii 1920, promiteau să mențină limbile și gâturile fumătorilor în „starea lor naturală de umezeală și răcoare”, astfel încât aceștia să poată „fuma tot pachetul, unul după altul”. Există, bineînțeles, puține dovezi că mentolul vindecă durerile de gât sau orice altă afecțiune medicală. Până în anii 1950, campaniile publicitare pentru mentoluri s-au mutat pentru a se concentra pe aromă, dar studiile de sănătate publică sugerează că și astăzi mulți fumători de mentol cred că țigările mentolate sunt mai sănătoase decât cele obișnuite.

Nu pot fi sigur dacă am fost atras de calitățile medicinale ale mentolului, dar știu că ele sunt motivul pentru care am încetat să îl mai folosesc. Se pare că o mulțime de oameni urăsc mirosul de mentol, în mare parte pentru că le amintește de medicamente. Ceea ce mie mi s-a părut aromat și revigorant, altora li s-a părut acerb și clinic. Am învățat să nu-mi permit acest viciu în clasă, ca nu cumva cineva să geme: „Ugh, aici miroase a pastile de tuse”. Cine ar fi știut că respirația Bengay este un factor de respingere? Pe de altă parte, probabil că exista o parte perversă din mine care se bucura să jignească pe toată lumea cu pastilele mele de tuse urât mirositoare așa cum unii oameni se bucură de privirile dezgustate pe care le primesc atunci când comandă pizza cu anșoa. Îmi plăcea să am un obicei ciudat; doar că nu voiam ca altcineva să știe despre el.

Casa părinților mei a devenit singurul loc în care puteam devora în liniște dropsuri pentru tuse. M-a ajutat faptul că mama mea îmi împărtășea entuziasmul pentru mentol. Uneori mă întorceam acasă de la facultate și găseam sertarul cu diverse din bucătărie plin de dropsuri pentru tuse. Tata și frații mei erau în mare parte toleranți. Totuși, din când în când, unul dintre ei comenta despre miros sau sublinia cât de ciudat li se părea că mănânc bomboane de tuse ca pe niște bomboane, iar eu m-am săturat de atenția negativă. Era timpul să renunț.

Din păcate, renunțarea la mentol nu este atât de ușoară pe cât s-ar putea crede. Nu există simptome de sevraj precum cele pe care le-ai avea după ce te-ai lăsat de cofeină, dar am avut pofte, iar bomboanele de mentă obișnuite, chiar și Altoids „curios de puternice”, pur și simplu nu mi-au făcut față. Trebuia să mănânc un pumn întreg de bomboane de mentă ca să mă apropii de senzația pe care o aveam de la o singură pastilă de tuse, și chiar și atunci nu era la fel. Înțepătura de furnicături era acolo, dar nu și senzația de răcoare. Acum știu că acest lucru se datorează faptului că mentolul, deși prezent în mentă, trebuie să fie extras din mentă pentru a produce efectele fizice de răcorire pe care le obțineam de la picăturile de tuse. În cele din urmă, am renunțat cu totul la bomboane mentolate. Până în prezent, când mi se cere să aleg între mentă și o altă aromă, aleg de fiecare dată cealaltă aromă.

Nu pot decât să-mi imaginez cât de dificil este pentru persoanele care fumează sau mestecă tutun mentolat să treacă la mentă sau gumă de mestecat. Nicotina creează suficientă dependență și fără a adăuga mentol în amestec. Unele rapoarte au sugerat că mentolul poate interacționa cu nicotina din punct de vedere chimic pentru a o face și mai dependentă. Între timp, într-un sondaj recent, deși comandat de compania care produce Nicorette, aproape 40 la sută dintre cei aproximativ 300 de fumători de mentol chestionați au declarat că mentolul este singurul motiv pentru care fumează. Aceste tipuri de constatări sunt cele care mă fac să cred cu greu că mentolul este doar un aditiv de gust, așa cum susțin companiile de tutun.

Îmi este încă greu să iau foarte în serios obiceiul meu cu mentol, chiar dacă a durat mai mulți ani. Cred că imaginea pe care o am despre sinele meu mai tânăr înghițind dropsuri pentru tuse este prea prostească. În mod potrivit, am dat recent peste o pagină de Facebook pe care cineva a deschis-o pentru persoanele dependente de dropsurile de tuse Halls. În timp ce citeam lista lungă de comentarii, care includea perle precum: „Îi cer soțului meu să mi le cumpere în loc de flori” și „am terminat 2 pungi ieri în timp ce conduceam – m-a surprins chiar și pe mine!”. Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. – 28 aprilie 2011