În contextul istoric european, o alianță militară poate fi privită ca o alianță între state independente, definită prin tratat, în scopul unei acțiuni combinate, defensive sau ofensive, sau ambele. Cea mai veche alianță de acest tip din lumea de astăzi este alianța anglo-portugheză, care datează din 1373, când regatele de atunci ale Angliei și Portugaliei s-au angajat la o „prietenie perpetuă” între cele două țări. Aceasta rămâne în vigoare și în prezent între actualele Regatul Unit și Portugalia, iar cele două state nu au luptat niciodată una împotriva celeilalte în vreo campanie militară. Alianțele au fost deseori îndreptate către obiective specifice definite cu grijă în tratate. Astfel, Tripla Alianță din 1668 dintre Marea Britanie, Suedia și Țările de Jos, precum și Marea Alianță din 1689 dintre Sfântul Imperiu Roman, Olanda, Anglia, Spania și Saxonia au fost ambele îndreptate împotriva puterii lui Ludovic al XIV-lea al Franței. Cvadrupla sau Marea Alianță din 1814, definită în Tratatul de la Chaumont, între Marea Britanie, Austria, Rusia și Prusia, a avut ca obiectiv răsturnarea lui Napoleon și a dinastiei sale și limitarea Franței în granițele sale tradiționale. Tripla Alianță din 1882 între Germania, Austria și Italia a fost aparent îndreptată spre menținerea păcii europene împotriva oricărei posibile acțiuni agresive a Franței sau a Rusiei; iar aceasta a condus la rândul ei, circa zece ani mai târziu, la Alianța duală între Rusia și Franța, pentru sprijin reciproc în cazul oricărei acțiuni ostile a celorlalte puteri.

Ocazional, totuși, au fost făcute încercări de a da alianțelor un caracter mai general. Astfel, Sfânta Alianță din 26 septembrie 1815 a fost o încercare, inspirată de idealismul religios al împăratului Alexandru I al Rusiei, de a găsi în „preceptele sacre ale Evangheliei”, o bază comună pentru o ligă generală a guvernelor europene, obiectul acesteia fiind, în primul rând, menținerea păcii. De asemenea, prin articolul VI al cvadruplului tratat semnat la Paris la 20 noiembrie 1815 – care l-a reînnoit pe cel de la Chaumont și care a fost din nou reînnoit, în 1818, la Aix-la-Chapelle -, domeniul de aplicare al Marii Alianțe a fost extins la obiecte de interes comun care nu erau menționate în mod expres în tratate. Articolul se citește: „Pentru a consolida legătura intimă care unește cei patru suverani pentru fericirea lumii, Înaltele Puteri Contractante au convenit să reînnoiască la intervale fixe, fie sub auspiciile lor, fie prin miniștrii lor respectivi, reuniuni consacrate marilor obiecte comune și examinării măsurilor care, la fiecare dintre aceste epoci, vor fi considerate cele mai salutare pentru pacea și prosperitatea națiunilor și pentru menținerea liniștii Europei”.

Acest articol din tratatul din 20 noiembrie 1815, mai degrabă decât Sfânta Alianță, a fost cel care a stat la baza efortului serios făcut de marile puteri, între 1815 și 1822, pentru a guverna Europa în mod concertat. În general, a dovedit că o alianță, pentru a fi eficientă, trebuie să fie clar definită în ceea ce privește obiectivele sale și că, pe termen lung, tratatul în care sunt definite aceste obiective trebuie – pentru a cita dictonul oarecum cinic al lui Otto von Bismarck – „să fie întărit de interesele” părților implicate. Cu toate acestea, „alianța morală” a Europei, așa cum a numit-o contele Karl Nesselrode, deși nu a reușit să asigure armonia permanentă a puterilor, a fost un instrument eficient pentru pace în anii care au urmat imediat după căderea lui Napoleon; și a creat precedentul pentru acele întâlniri periodice ale reprezentanților puterilor, pentru discutarea și soluționarea problemelor de importanță internațională, care, deși greoaie și ineficiente pentru munca constructivă, au contribuit mult la menținerea păcii generale în cea mai mare parte a secolului al XIX-lea.

.