SolarReserve este un start-up în domeniul energiei regenerabile finanțat prin capital de risc, care se concentrează pe tehnologia avansată de stocare a energiei termice solare. Startup-ul a fost fondat în 2007 de Kevin Smith pentru a rezolva două dintre barierele fundamentale ale energiei regenerabile: scalabilitatea și stocarea. Spre deosebire de tehnologiile hidroelectrice, geotermale, de biomasă și de alte tehnologii de energie regenerabilă care utilizează surse de combustibil regenerabile limitate.
Centralele sale electrice își extrag căldura de la soare – sursa supremă de energie curată a Pământului. Spre deosebire de energia eoliană și fotovoltaică, centralele electrice ale SolarReserve furnizează energie oricând este nevoie, fie 24 de ore pe zi, fie doar în timpul cererii „de vârf”. Prin depășirea acestor două bariere cheie, SolarReserve a reușit să permită generarea de energie electrică regenerabilă, curată și la scară utilitară.
În mai 2015, start-up-ul a investit deja 2,8 miliarde de dolari în dezvoltarea și asigurarea unor contracte de energie pe termen lung pentru 482 de megawați (MW) de proiecte solare, cu o rezervă de dezvoltare de peste 6,6 gigawați (GW) la nivel global. În 2011, start-up-ul s-a angajat într-un alt proiect de energie solară Crescent Dunes Solar Energy Project, în valoare de 1 miliard de dolari, în apropiere de Tonopah, Nevada. Proiectul urma să fie cea mai mare centrală solară de acest tip. Citigroup Inc. și alți finanțatori au investit 140 de milioane de dolari împreună cu dezvoltatorul său, SolarReserve Inc. Steven Chu, secretarul Departamentului de Energie al SUA de la acea vreme, a oferit companiei garanții guvernamentale pentru împrumuturi, iar Harry Reid, pe atunci liderul majorității din Senat și senator de rang înalt din Nevada, a deschis calea pentru ca firma să construiască pe terenuri publice, potrivit unui raport al Bloomberg.
Cum o descrie Bloomberg, „centrala solară Crescent Dunes arată ca ceva desprins dintr-un film științifico-fantastic, cu zece mii de oglinzi care formează o spirală cu o lățime de aproape 3 km care se învârte în jurul unui zgârie-nori ce se ridică deasupra deșertului dintre Las Vegas și Reno”. Operațiunea absoarbe suficientă căldură din razele soarelui pentru a învârti turbine cu abur și pentru a stoca energia sub formă de sare topită. Așadar, ce a făcut ca un startup, cândva de mare succes, să își închidă centrala solară Crescent Dunes, în valoare de 5 miliarde de dolari, în aprilie 2019?
Tehnologie învechită și management defectuos
Centrala solară Crescent Dunes de la SolarReserve se baza în principal pe tehnologiile de energie solară concentrată (CSP) și fotovoltaică (PV). În condițiile în care energia solară a fost martora unor noi inovații, energia solară concentrată a devenit nesustenabilă și prea scumpă pentru a fi întreținută. Generatoarele de abur de la centrala sa solară necesită piese personalizate și cel puțin 12 persoane pentru a efectua întreținerea regulată și a menține centrala în funcțiune. Problema este agravată și mai mult de energia solară ieftină care provine de la noua fermă solară fotovoltaică din Nevada și din China. Vom vorbi despre China mai târziu în articol.
Astfel, de exemplu, costul mediu de producție al energiei termice solare concentrate este mult mai mare decât cel al altor resurse regenerabile. Energia produsă de SolarReserve a costat Nevada aproximativ 135 de dolari pe megawatt-oră, comparativ cu mai puțin de 30 de dolari pe MWh în prezent la o nouă fermă solară fotovoltaică din Nevada. Deși, în ultimii ani, costul mediu a scăzut la 0,20 dolari/kWh. Cu toate acestea, costurile sunt ridicate, deoarece, prin comparație, costul mediu de producție al energiei solare fotovoltaice se situează între 0,05 și 0,10 dolari/kWh.
Începutul sfârșitului?
CSP era la modă în urmă cu un deceniu și totul mergea bine pentru SolarReserve. Tehnologia CSP folosește lumina solară concentrată pentru a crea abur și a acționa turbine. Cu toate acestea, după cum vă va spune orice tehnolog, tehnologia emergentă de astăzi este moștenirea de mâine. Zece ani mai târziu, CSP suferă aceeași soartă ca multe alte tehnologii emergente de dinaintea ei și a căzut pradă scăderii costurilor energiei solare cu siliciu cristalin.
Cum energia solară este martora unor noi inovații, multe companii solare experimentează o modalitate mai eficientă și mai rentabilă de a produce energie solară prin progrese tehnologice. În special, companiile chinezești de energie solară domină piața solară prin furnizarea de energie la costuri reduse folosind metode avansate. Aceste noi inovații ar putea face ca tehnologia solară concentrată să devină învechită. Într-o lucrare intitulată „The Dragon Awakens: Va salva sau va cuceri China energia solară concentrată?”, autorii de la Renewable Energy Policy Group din cadrul Institutului pentru decizii de mediu de la ETH Zürich, au declarat: „Perspectivele pentru CSP erau sumbre, iar însăși supraviețuirea sa ca tehnologie comercială părea să atârne în balanță.”
La 31 ianuarie 2019, citând Nevada Bureau of Land Management, Las Vegas Review Journal a relatat că SolarReserve și-a retras cererea de a construi o rețea solară concentrată de 5 miliarde de dolari pe un teren federal. Proiectul CSP de 5 miliarde de dolari ar fi inclus 100.000 de oglinzi și 10 turnuri care ar fi fost capabile să stocheze energia solară și să genereze energie după lăsarea întunericului. Decizia a fost luată după ce SolarReserve a construit deja un turn de panou solar concentrat în afara orașului Tonopah. Centrala de energie solară Crescent Dunes de 110 megawați, în valoare de 1 miliard de dolari, a început să livreze energie către NV Energy în 2015.
În 2019, tehnologia de energie solară concentrată a SolarReserve s-a luptat să rămână online după ce a devenit comercială în urmă cu aproape patru ani. CSP nu este singura problemă, SolarReserve are și alte îngrijorări. Compania s-a confruntat cu probleme din partea conservaționiștilor și a grupurilor de nativi americani care dețin zonele în care SolarReserve își operează centralele. Potrivit Las Vegas Review Journal, unii analiști din domeniul energiei și-au exprimat îngrijorarea cu privire la proiect și la costurile de întreținere asociate cu proiectele solare concentrate. Alții și-au exprimat îngrijorarea cu privire la impactul potențial al proiectului asupra vieții sălbatice și a peisajului din Nevada.
În cele din urmă, în octombrie 2019, SolarReserve a intentat un proces împotriva LLC care deține Crescent Dunes și a Departamentului de Energie al SUA. Procesul susține că DOE, care a oferit o garanție de împrumut pentru Crescent Dunes, suprapune consiliul de administrație și încearcă să înlăture singurul său director”, potrivit unui alt raport al PV Magazine.
În final, totul se reduce la eficiență, inovație. SolarReserve nu-și mai poate trăi gloria trecută în fața panourilor solare ieftine și eficiente. Există încă o speranță a startup-ului din partea celor care doresc să dezvolte și să adopte tehnologii mai noi și mai bune.
.