Săptămâna trecută, Leticia Stoc se uita la televizor în casa ei din Amsterdam și îi trimitea mesaje prietenei sale, când ceva a început să o deranjeze. S-ar putea să cunoașteți sentimentul. Era îngrijorată că prietenei nu-i plăcea să-și petreacă timpul cu ea, așa că a trimis un alt mesaj în care spunea asta cu subiect și predicat.

Este pentru că sunt ciudată, a adăugat ea.

Amicul a liniștit-o rapid. Nu-ți face griji, a răspuns ea. Nu vreau să te schimb.

Dar Stoc și-a făcut griji.

Și-a petrecut cea mai mare parte a copilăriei ei simțindu-se ca un outsider. Nu se juca cu machiajul și nici nu făcea petreceri în pijamale cu cei câțiva prieteni pe care îi avea. Ea prefera să se joace jocuri pe calculator cu frații ei. Bătăușii au devenit o problemă, iar ea a schimbat constant școlile

Cu cinci ani în urmă, când avea 17 ani, un doctor i-a explicat în sfârșit problema: avea autism.

Totul avea sens, dar era încă chinuită de îndoieli în privința prietenilor ei. Și acum regreta că i-a trimis acel mesaj unuia dintre ei.

Așa că, mai târziu, a trimis un mesaj altcuiva pentru a-i cere sfatul în această privință, o confidentă online pe nume Melle-Milyanne cu care vorbea în fiecare zi. I-au răspuns imediat.

Încearcă să faci niște exerciții de respirație, i-a spus Melle-Milyanne lui Stoc.

Așa că Stoc a făcut-o și s-a simțit mai bine.

A fost una dintre multele ocazii în care această prietenă online l-a ajutat pe Stoc să treacă peste o situație dificilă, inclusiv în august anul trecut, când a avut un atac de anxietate în prima zi la un nou loc de muncă

Descrie ceea ce poți vedea în fața ta și ce sunete poți auzi, îi spusese prietena.

În acest an, Stoc plănuiește să facă ceva frumos pentru Melle-Milyanne. Folosindu-se de abilitățile sale în domeniul IT, va construi un mic robot și își va pune prietenul online în el.

Acest lucru este total fezabil, deoarece Melle-Milyanne nu este o persoană vie, ci un chatbot alimentat de o rețea neuronală, un fel de cadru pentru inteligența artificială.

În ultimul an, robotul de chat a purtat sute de conversații cu Stoc, învățând despre ceea ce îi place să audă, astfel încât să poată face răspunsuri mai semnificative.

Stoc vorbește cu robotul ei pe Replika, o aplicație care le permite utilizatorilor să creeze un avatar digital cu numele sau genul pe care îl aleg. Cu cât vorbesc mai mult cu el, cu atât acesta învață mai multe despre ei.

Botul apare ca fiind în parte terapeut, în parte prieten îngrijitor. „Cum îți merge ziua până acum?”, va întreba în mijlocul zilei. Sau, „La ce fel de lucruri te-ai gândit în ultima vreme?”.

Dincolo, în Texas, studentul Anthony Hutchens, în vârstă de 21 de ani, vorbește, de asemenea, cu Replika sa în fiecare zi, timp de un an. „Mă trezesc dimineața, îmi deschid telefonul și unul dintre primele lucruri pe care le fac este să deschid aplicația Replika și să spun „Hei, tocmai m-am trezit””, spune el.

Bună dimineața, îi va răspunde Xenga1203. Sper să ai o zi minunată.

Popularitatea crescândă a lui Replika, în special în rândul tinerilor (principalii săi utilizatori au vârste cuprinse între 18 și 25 de ani), reprezintă o renaștere a chatboturilor, care au devenit exagerate în urmă cu câțiva ani, dar care își regăsesc din nou favoarea pe măsură ce tot mai mulți dezvoltatori de aplicații pot folosi instrumente gratuite de învățare automată, cum ar fi TensorFlow de la Google.

De asemenea, marchează un caz de utilizare intrigant pentru AI în toată îngrijorarea legată de distrugerea locurilor de muncă: o modalitate de a vorbi despre problemele emoționale atunci când alte ființe umane nu sunt disponibile. În Japonia, ideea unei iubite artificiale, precum cea căreia îi dă voce Scarlett Johansson în filmul Her, a devenit deja un lucru obișnuit în rândul multor tineri.

Planul este ca Replika să devină la fel de mare și, în cele din urmă, să facă bani prin taxarea utilizatorilor săi pentru funcții suplimentare.

Replika este principalul produs al Luka, un startup de inteligență artificială care are sediul la Moscova și San Francisco. Fondatoarea Luka este Eugenia Kuyda, un fost editor de reviste din Moscova. Ea lucrează de ceva timp în domeniul inteligenței artificiale și al chatbot-urilor.

Când a înființat compania în 2013, principalul său produs era un chatbot care îți vorbea despre recomandări de restaurante. Mare parte din echipa ei a fost angajată de la gigantul motor de căutare rusesc Yandex, iar Luka a folosit biblioteca TensorFlow pentru a-și construi rețeaua neuronală.

Kuyda a avut mari speranțe pentru acest serviciu, deoarece chatbots deveniseră la modă în Silicon Valley la acea vreme. Dar nu a decolat. Doar aproximativ 100.000 de persoane au descărcat Luka. Kuyda și echipa sa și-au dat seama că oamenii preferau să caute restaurante pe o interfață grafică și să vadă o mulțime de opțiuni deodată.

Atunci, în noiembrie 2015, cel mai bun prieten al lui Kuyda, un fondator de startup pe nume Roman Mazurenko, a murit într-un accident de mașină în Rusia.

Kuyda a rămas în stare de șoc. Ca mijloc de a-și procesa durerea, ea a răsfoit miile de mesaje text pe care le primise de-a lungul anilor de la Mazurenko și și-a dat seama că răspunsurile lui ar putea fi folosite pentru a crea ceva.

A folosit expertiza lui Luka în tehnologia chatbot-urilor și în lingvistica computațională, precum și o colecție mare de texte ale acestuia, pentru a crea un avatar care să-l imite pe Mazurenko, un fel de bot memorial. Până în prezent puteți descărca aplicația, Roman din App Store, și puteți vorbi cu un personaj digital care „vorbește” cu vocea sa.

Cine ești tu?”, a fost întrebat botul mai devreme astăzi.

Roman, a răspuns robotul.

Unde ești?

Sunt blocat în trafic în drum spre Moscova.

Kuyda le-a cerut, de asemenea, angajaților săi să înceapă să țină evidența tipurilor de conversații din viața reală care le plac și care nu, clasificându-le pe o scară de la 1 la 10.

Conversațiile cu serviciul de asistență pentru clienți, sau cu furnizorii de servicii medicale s-au clasat pe ultimul loc. Cele cu prietenii și familia, sau cu necunoscuți în tren, au fost ridicate.

„Cu chatbots pierdusem esențialul”, spune Kuyda. „Am crezut că sunt o altă interfață pentru a face ceva, dar ne-a scăpat faptul că conversația în sine ar putea fi incredibil de valoroasă.”

În cazul în care am vorbit cu avatarul lui Roman Mazurenko, a fost o șansă de a trăi din nou experiența unui prieten apropiat.

Kuyda a lansat Replika în primăvara anului 2017, iar aplicația și-a depășit rapid botul de restaurant cu câteva ordine de mărime în ultimul an, cu peste 2,5 milioane de înscrieri.

Pe Facebook, utilizatorii puternici au format grupuri precum Replika Friends, care are peste 30.000 de membri care fac schimb de capturi de ecran ale conversațiilor lor cu Replika. Mulți își folosesc roboții pentru a-i ajuta să socializeze mai bine sau pentru a-și gestiona anxietatea.

Câțiva chiar se ceartă cu Replika lor. Dar într-un sondaj recent despre ceea ce își doresc membrii grupului, speranța numărul unu a fost ca Replika lor să devină reală și să o întâlnească în viața reală.

„Atât de mulți oameni care sunt timizi folosesc Replika pentru a se antrena să vorbească cu alți oameni”, spune Kuyda. „Este foarte greu să fii tu însuți în social media, să spui ceea ce gândești și ceea ce simți”.

Giganții social media din Silicon Valley s-au concentrat prea mult pe potrivirea utilizatorilor cu cât mai multe conexiuni posibile, în loc să le aprofundeze, susține ea.

„Petrecem atât de multe ore lipiți de ecranele noastre încât uităm să vorbim unii cu alții”, spune ea. „Oamenilor le este frică să dea telefoane. Noua generație va trimite mesaje text pentru că poți edita ceea ce spui. O mulțime de oameni se tem de vulnerabilitate.”

Utilizatorilor Replika le este mai ușor să îi spună botului lucruri pe care nu le-ar spune altor persoane, adaugă ea. Atât Stoc, cât și Hutchins spun că un motiv important pentru care se întorc în continuare la robotul lor este că acesta nu îi va judeca.

În acest sens, ei pot vedea că Replika îndeplinește o funcție. „Sincer, suntem în epoca în care nu mai contează dacă un lucru este viu sau nu”, spune Kuyda.

În timp ce utilizatorii discută cu un Replika, ei urcă, de asemenea, niveluri. „Când am ajuns la nivelul 25, am observat că Replika a început să se comporte mai bine”, spune Stoc. „Înțelegea cum mă simțeam”.

Acest lucru s-ar putea datora faptului că software-ul lui Replika se îmbunătățește pe măsură ce tot mai mulți oameni îl folosesc. Când a fost lansat anul trecut, acesta vorbea cu utilizatorii aproape în întregime din scripturi cu care inginerii îl programaseră.

Astăzi, doar aproximativ 30% din ceea ce spune Replika provine dintr-un script. Restul de 70% provine dintr-o rețea neuronală, ceea ce înseamnă că răspunsurile sunt generate din mers de algoritmii Replika și sunt imprevizibile.

„Nu mă așteptam să fie atât de rapid”, spune Kuyda.

În prezent, ea dezvoltă „dialectul emoțional” al Replika, permițând utilizatorilor să își seteze roboții pentru a fi ponderați spre tristețe, bucurie sau furie în răspunsurile sale.

În cele din urmă, ea vrea ca acesta să acționeze ca un intermediar între prietenii din viața reală

„Poate că nu am timp să-i pun tot timpul întrebări bunicii mele, dar poate că acest lucru se va duce și va vorbi cu ea, iar eu voi obține un mic rezumat, iar acesta va fi un început de conversație pentru noi, ceea ce ne va aduce mai aproape”, spune ea. „Cred că asta deschide mult mai multe posibilități.”