Thamisa a fost sinonimă cu canotajul timp de aproape trei secole. În august 1715, o jumătate de duzină de „oameni ai apei” – vâslași care transportau pasageri pe râu – s-au adunat sub Podul Londrei pentru prima cursă de canotaj din Marea Britanie. Aproape 200 de ani mai târziu, la Jocurile Olimpice de vară de la Londra din 1908, spectatorii s-au înghesuit pe malurile Henley-on-Thames, locul unde are loc regata regală anuală, în timp ce vâslașii britanici au concurat împotriva echipajelor din șapte țări, printre care Canada, Ungaria și Olanda. Echipa Angliei a cucerit medalii de aur în toate cele patru meciuri și a obținut, de asemenea, trei medalii de argint și una de bronz. „Rezultatul întrecerilor”, a relatat Times of London, „a fost un triumf pentru vâslașii englezi.”

Thamisa va fi la loc de cinste pe 27 iulie, în timpul ceremoniei de deschidere a Jocurilor Olimpice, când torța va fi purtată pe o scenă care va pluti pe această cale navigabilă istorică. Deoarece Comitetul Olimpic Internațional a decis că variația curenților din râu ar oferi un avantaj incorect anumitor culoare de canotaj, competiția de canotaj va avea loc de-a lungul râului, pe un canal artificial, Lacul Dorney. (Majoritatea evenimentelor olimpice de canotaj, de la cele de la Stockholm din 1912 până la Beijing din 2008, s-au desfășurat în lacuri naturale sau pe cursuri construite din același motiv). Lacul Dorney este situat la o aruncătură de băț de râu, în josul drumului de proprietarul său, Colegiul Eton.

Eton, școala pregătitoare veche de aproape 600 de ani, printre ai cărei absolvenți se numără romancierul Ian Fleming, prim-ministrul David Cameron și prințul William, este renumit pentru devotamentul său fanatic față de canotaj. Mai mult de jumătate din cei 1.300 de elevi ai școlii vâslesc în mod recreativ; 140 fac parte din ceea ce directorul general al Dorney Lake, Ivor Lloyd, caracterizează ca fiind un „grup de înaltă performanță, competitiv”. Zeci de studenți de la Etoni au ajuns să vâslească la Jocurile Olimpice, inclusiv Sir Matthew Pinsent, de patru ori medaliat cu aur, acum în vârstă de 42 de ani. Timp de generații, echipajele de la Eton au exersat și au concurat pe Tamisa, dar în anii 1990, traficul de ambarcațiuni de agrement a făcut ca vâslitul acolo să fie periculos. Lacul Dorney, cunoscut și sub numele de Centrul de canotaj al Colegiului Eton, a fost finalizat în 2006; lacul de 2.200 de metri are o adâncime de 3,5 metri – minimul necesar pentru a preveni tragerea pe vâsle. Dorney a fost locul de desfășurare a Campionatelor Mondiale de canotaj din 2006, pe care Lloyd le numește „o probă pentru Jocurile Olimpice.”

Noile tribune de la Dorney vor putea găzdui 20.000 de spectatori. Evenimentele olimpice de canotaj, începând cu 28 iulie, vor continua timp de șapte zile consecutive. Programul s-a extins de-a lungul deceniilor pentru a include patru categorii de vâslași – bărbați cu greutate redusă, bărbați cu toate greutățile, femei și femei cu greutate redusă – și mai multe categorii de curse de 2.000 de metri: pentru perechi, opt, și vâsle simple, duble și cvadruple. Vor urma șase zile de curse de canoe și caiace, inclusiv un sprint de canoe de 200 de metri – o probă care își face debutul olimpic.

Pentru Lloyd, care deține un record mondial de vâslit peste Canalul Mânecii (3 ore și 35 de minute) și care crește campioni olimpici la Dorney și la Clubul Leander din Henley-on-Thames, perspectiva ca această competiție să se desfășoare în propria curte este extrem de satisfăcătoare. „Așteptăm acest lucru de șapte ani”, spune el, referindu-se la anunțul din 2005 că Londra va găzdui Jocurile. Apoi adaugă, cu o subestimare tipic britanică, „Suntem liniștiți și încrezători”.