„Am descoperit că la șoarecii tineri și sănătoși sistemul imunitar a reacționat exagerat la virusul gripal, ceea ce a dus la mai multă inflamație, leziuni pulmonare mai mari și o mortalitate crescută în comparație cu adulții sănătoși expuși la virus”, spune autorul principal Bria Coates, MD, medic de terapie intensivă la Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital of Chicago și profesor asistent de pediatrie la Northwestern University Feinberg School of Medicine. „Aceste noi dovezi infirmă presupunerile anterioare conform cărora cei tineri sunt mai susceptibili la gripă deoarece sistemul lor imunitar nu are un răspuns suficient de puternic la virus. În studiul nostru, șoarecii tineri au continuat să aibă un răspuns imunitar exagerat chiar și după ce virusul a fost eliminat din organism. Gripa a fost un declanșator al inflamației pe care sistemul lor nu a putut să o oprească, ceea ce s-a dovedit a fi fatal.”

Studiul a examinat căile imune specifice despre care se știe că sunt activate în timpul infecțiilor gripale atât la oameni, cât și la șoareci, ceea ce face ca rezultatele să fie relevante pentru copii. Coates și colegii săi s-au concentrat pe răspunsul imunitar inițial la gripă, folosind șoareci adulți și tineri sănătoși care nu au avut expuneri anterioare la virus. Ei au descoperit că, la cei tineri, mai multe celule imune numite monocite au fost recrutate în plămâni și că profilurile de expresie genetică ale acestor celule aveau mai multe caracteristici inflamatorii, provocând o inflamație mai mare și leziuni pulmonare mai grave.

„Descoperirile noastre oferă noi ținte pentru dezvoltarea unor medicamente eficiente pentru tratarea gripei la copii”, spune Coates. „Putem căuta modalități de a împiedica monocitele să ajungă în plămâni sau putem viza comportamentul monocitelor în plămâni pentru a reduce inflamația periculoasă.”

Din moment ce aceste tratamente țintite nu sunt încă disponibile, Coates subliniază că vaccinarea împotriva gripei este crucială. „Chiar și atunci când vaccinul nu se potrivește perfect cu tulpina de gripă care circulă, așa cum este cazul în acest an, vaccinul ajută totuși la prevenirea unor infecții mai grave dacă copiii se îmbolnăvesc de gripă”, spune ea.

Finanțarea acestui studiu a fost asigurată de către Institutul Național Eunice Kennedy Shriver pentru Sănătatea Copilului și Dezvoltare Umană; Institutul Național pentru Inimă, Plămâni și Sânge; American Thoracic Society/Asociația Americană a Plămânilor Partner Grant; și Asociația pentru Sănătate Respiratorie.