De ani de zile, Dr. Linda Fried a oferit pacienților mai în vârstă care se plângeau că se simt singuri ceea ce părea a fi o îndrumare sensibilă. „Ieși și găsește ceva care să conteze pentru tine”, le spunea ea.

Dar sfatul ei bine intenționat nu a funcționat de cele mai multe ori. Ceea ce își doreau cu adevărat pacienții erau relații strânse cu oamenii la care țineau, roluri sociale satisfăcătoare și sentimentul că viețile lor au valoare. Iar acest lucru nu era ușor de găsit.

Avem nevoie de „noi instituții sociale care să aducă sens și scop” în viețile adulților în vârstă, a declarat recent Fried în fața unui comitet al Academiilor Naționale de Științe care a investigat singurătatea și izolarea socială în rândul adulților în vârstă. (Fried este geriatru și decan al Școlii Mailman de Sănătate Publică de la Universitatea Columbia.)

Dezbaterile comitetului au loc pe fondul interesului tot mai mare față de acest subiect. Patru sondaje (realizate de Cigna, AARP, Kaiser Family Foundation și Universitatea din Michigan) au examinat amploarea singurătății și a izolării sociale la adulții în vârstă în ultimul an. Iar asigurătorii de sănătate, sistemele de asistență medicală, operatorii de locuințe pentru persoanele în vârstă și agențiile de servicii sociale lansează sau extind inițiativele. (Kaiser Health News este un program independent din punct de vedere editorial al Fundației Familiei Kaiser.)

În special, Anthem Inc. plănuiește o lansare la nivel național în cadrul planurilor Medicare Advantage a unui program care abordează singurătatea, dezvoltat de filiala sa CareMore Health, potrivit lui Robin Caruso, directorul de împreună al CareMore. UnitedHealthcare pune la dispoziție navigatori de sănătate pentru membrii Medicare Advantage cu risc de izolare socială. Iar Kaiser Permanente demarează un program pilot care va îndruma adulții în vârstă singuri sau izolați din regiunea sa de nord-vest către servicii comunitare, urmând ca în cele din urmă să fie introdus și în alte regiuni, potrivit lui Lucy Savitz, vicepreședinte al cercetării în domeniul sănătății la Kaiser Permanente Northwest. (KHN nu este afiliat cu Kaiser Permanente.)

Eficacitatea acestor programe și a altora rămâne de văzut. Puține au fost evaluate în mod riguros și mulți presupun că o interacțiune socială sporită va contribui în mare măsură la atenuarea suferinței adulților în vârstă de a nu avea relații semnificative. Dar nu este neapărat așa.

„Calmarea singurătății nu constă doar în a avea un contact uman la întâmplare; este vorba despre calitatea acelui contact și cu cine aveți contactul”, a declarat Dr. Vyjeyanthi Periyakoil, profesor asociat de medicină la Facultatea de Medicină a Universității Stanford.

O abordare unică nu va funcționa pentru adulții în vârstă, ea și alți experți au fost de acord. În schimb, este nevoie de abordări variate care să recunoască diferitele grade, tipuri și cauze profunde ale singurătății.

Degrese de singurătate. Titlurile sunt alarmante: Între 33 și 43% dintre americanii în vârstă sunt singuri, proclamă ei. Dar aceste cifre combină două grupuri: persoanele care sunt uneori singure și cele care sunt întotdeauna singure.

Distincția contează pentru că persoanele care sunt uneori singure nu rămân neapărat așa; ele pot intra și ieși din această stare. Iar impactul potențial al singurătății asupra sănătății – un risc mai mare de boli de inimă, demență, disfuncție imunitară, deficiență funcțională și moarte timpurie – depinde de gravitatea acesteia.

Persoanele care sunt grav singure sunt la „risc ridicat”, în timp ce cele care sunt moderat de singure sunt la un risc mai mic, a declarat Julianne Holt-Lunstad, profesor de psihologie și neuroștiință la Universitatea Brigham Young.

Numărul de persoane din categoria de risc cel mai ridicat este relativ mic, după cum se pare. Când AARP i-a întrebat pe adulții care au participat la sondajul său de anul trecut: „Cât de des vă simțiți singuri sau izolați de cei din jurul dumneavoastră?”. 4 la sută au răspuns „întotdeauna”, în timp ce 27 la sută au răspuns „uneori”. În sondajul recent publicat de Universitatea din Michigan privind singurătatea și izolarea socială, 8 la sută dintre adulții mai în vârstă (cu vârste cuprinse între 50 și 80 de ani) au spus că deseori le lipsește compania (un indicator al singurătății), în timp ce 26 la sută au spus că acest lucru se întâmplă uneori.

„Dacă comparăm singurătatea cu o toxină și întrebăm „Cât de multă expunere este periculoasă, la ce doză și pe ce perioadă de timp?”, adevărul este că încă nu știm cu adevărat”, a spus Periyakoil.

De ce este important: Singurătatea nu este întotdeauna negativă, iar seniorii nu ar trebui să intre în panică dacă uneori se simt astfel. Adesea, singurătatea îi motivează pe oameni să găsească o modalitate de a se conecta cu alții, consolidând legăturile sociale. De cele mai multe ori, este inspirată de circumstanțe la care oamenii se adaptează în timp, cum ar fi decesul soțului/soției, al unui membru apropiat al familiei sau al unui prieten; o boală gravă sau o accidentare; sau o schimbare a situației de trai.

Tipuri de singurătate. Singurătatea se prezintă sub diferite forme care necesită răspunsuri diferite. Conform unui cadru bine stabilit, „singurătatea emoțională” apare atunci când cineva simte lipsa unor relații intime. „Singurătatea socială” reprezintă lipsa unui contact satisfăcător cu membrii familiei, prietenii, vecinii sau alți membri ai comunității. „Singurătatea colectivă” este sentimentul de a nu fi apreciat de comunitatea mai largă.

Cei mai mulți experți adaugă o altă categorie: „singurătatea existențială”, sau sentimentul că viața nu are sens sau scop.

Dr. Carla Perissinotto, șef asociat pentru programele clinice de geriatrie la Universitatea din California-San Francisco, s-a gândit recent la diferitele tipuri de singurătate din cauza mamei sale de 75 de ani, Gloria. Rămasă văduvă în septembrie, apoi forțată să stea acasă timp de trei luni după o operație la șold, Gloria a devenit profund singură.

„Dacă aș fi fost un clinician și i-aș fi spus mamei mele: „Du-te la un centru de bătrâni”, asta nu ar fi ajuns la problemele de bază care stau la bază: durerea mamei mele și sentimentul ei, din moment ce nu este originară din această țară, că nu este binevenită aici, având în vedere situația politică”, a spus Perissinotto.

Ceea ce a ajutat-o pe Gloria este „să vorbească și să dea glas la ceea ce trăiește”, a continuat Perissinotto. De asemenea, prietenii, foștii colegi de muncă, membrii familiei și unii dintre colegii de liceu ai lui Perissinotto s-au mobilizat în jurul Gloriei. „Ea simte că este o parte valoroasă a comunității sale, iar asta este ceea ce lipsește pentru atât de mulți oameni”, a spus Perissinotto.

„Uitați-vă la persoanele mai în vârstă din jurul vostru care au avut o tranziție majoră în viață: un deces, diagnosticul unei boli grave, un eșec financiar, o operație care îi pune în pericol”, a recomandat ea. „Gândiți-vă la ceea ce puteți oferi ca prieten sau coleg pentru a-i ajuta să se simtă apreciați.”

De ce este important: A asculta adulții în vârstă și a afla despre tipul de singurătate cu care se confruntă este important înainte de a încerca să intervină. „Trebuie să înțelegem ce determină situația de singurătate a cuiva înainte de a sugera opțiuni”, a spus Perissinotto.

Cauzele de bază ale singurătății. Una dintre cauzele profunde ale singurătății poate fi percepția că ceilalți oameni v-au respins sau că nu le pasă de dumneavoastră. Frecvent, persoanele care se simt singure transmit negativitate sau îi îndepărtează pe ceilalți din cauza percepției de respingere, ceea ce nu face decât să le întărească izolarea.

Într-o trecere în revistă a intervențiilor de reducere a singurătății, cercetătorii de la Universitatea din Chicago notează că intervențiile care abordează ceea ce ei numesc „cogniția socială dezadaptativă” – neîncrederea în alte persoane, negativitatea și așteptarea respingerii – sunt, în general, mai eficiente decât cele care predau abilități sociale sau promovează interacțiunile sociale. Terapia cognitiv-comportamentală, care îi învață pe oameni să își recunoască și să își pună la îndoială presupunerile, este adesea recomandată.

Relațiile care au devenit dezamăgitoare sunt o altă cauză comună a singurătății. Ar putea fi vorba de un soț/soție care a devenit neatent(ă) de-a lungul timpului sau de copii adulți sau prieteni care trăiesc la distanță și sunt rareori în contact.

„Să ne dăm seama cum să promovăm relații de calitate pentru adulții în vârstă care sunt singuri este complicat”, a spus Holt-Lunstad. „Deși avem zeci de ani de cercetare în știința relațiilor care ajută la caracterizarea relațiilor de calitate, nu există multe dovezi în jurul unor modalități eficiente de a crea aceste relații sau de a interveni” atunci când apar probleme.

Alți factori care contribuie la singurătate sunt mai ușor de abordat. Câteva exemple: Cineva care a pierdut sentimentul de a fi conectat în mod semnificativ cu alte persoane din cauza pierderii auzului – cel mai frecvent tip de handicap în rândul adulților în vârstă – poate fi încurajat să folosească un aparat auditiv. Cineva care nu mai poate conduce și a încetat să mai iasă din casă poate primi asistență pentru transport. Sau cineva care a pierdut un frate sau un soț sau o soră poate fi îndrumat către un program de doliu.

„Trebuie să fim foarte strategici în ceea ce privește eforturile de a ajuta oamenii, de ce au nevoie și ce încercăm să realizăm”, a spus Holt-Lunstad. „Nu putem să aruncăm pur și simplu programe către oameni și să sperăm că ceva este mai bun decât nimic.”

Ea recomandă ca adulții în vârstă să facă un bilanț mental al măsurii în care se simt singuri sau izolați din punct de vedere social. Mă simt lăsat pe dinafară? În ce măsură relațiile mele sunt de sprijin? Apoi, ar trebui să se gândească la ceea ce stă la baza oricăror probleme. De ce nu mă întâlnesc cu prietenii? De ce am pierdut legătura cu persoanele cu care vorbeam cândva?

„Când identificați acești factori, atunci vă puteți gândi la cele mai potrivite strategii pentru a vă ușura disconfortul și pentru a face față oricăror obstacole care vă stau în cale”, a spus Holt-Lunstad.

Suntem nerăbdători să aflăm de la cititori despre întrebările la care ați dori să vi se răspundă, despre problemele pe care le-ați avut cu îngrijirea dumneavoastră și despre sfaturile de care aveți nevoie în relația cu sistemul de sănătate. Vizitați khn.org/columnists pentru a trimite cererile sau sfaturile dumneavoastră.

.