Los ribosomas de linfocitos humanos de sangre periférica fisiológicamente no divididos se estudiaron mediante mediciones de absorbancia ultravioleta de extractos citoplasmáticos sometidos a ultracentrifugación en gradientes de sacarosa a alta y baja fuerza iónica. Al menos el 70% del total de ribosomas citoplasmáticos eran ribosomas libres que sedimentaban a 80 S en sal baja y se disociaban a subunidades de 40 S y 60 S en sal alta. Estas partículas no participaban en la síntesis de proteínas. Los ribosomas restantes se dividían por igual entre subunidades nativas, monosomas activos y polisomas más grandes. Se demostró que los ribosomas libres existían como partículas 80 S en la célula intacta, y los estudios de etiquetado indicaron que no volvían libremente a los grupos de componentes de síntesis de proteínas. Los nuevos ribosomas aparecieron primero como subunidades nativas y en polisomas. Tras un lapso de 15 a 20 minutos, las partículas comenzaron a entrar en el pool de ribosomas libres. Así, los ribosomas libres surgen en la célula en reposo mediante un flujo unidireccional que elimina continuamente las partículas del pool de sintetización de proteínas y las secuestra como una acumulación de partículas 80 S inactivas. La transición de las subunidades nativas a los ribosomas libres va acompañada de cambios funcionales en el comportamiento de asociación de las subunidades y de la alteración del comportamiento de sedimentación de las subunidades. Estos cambios pueden deberse a la ausencia de una o varias proteínas en los ribosomas libres que son necesarias para permitir la disociación efectiva de las subunidades antes del inicio de la traducción. La deficiencia de este factor de disociación puede ser responsable de la formación continua de ribosomas libres en las células en reposo. Nuestros datos también sugieren una limitación de la tasa de iniciación de la síntesis de proteínas que puede resultar de la deficiencia de un factor de iniciación.