Alterar la altitud de menos del dos por ciento de los vuelos podría reducir el cambio climático relacionado con las estelas de condensación en un 59 por ciento, según un nuevo estudio del Imperial College de Londres.
Pequeños cambios en la altitud de los aviones podrían reducir el impacto de las estelas de condensación hasta en un 59%.
Las estelas de condensación de los aviones -las rayas blancas que dejan en el cielo- podrían ser tan perjudiciales para el clima como sus emisiones de dióxido de carbono (CO2). Ahora, una investigación dirigida por el Imperial College de Londres ha descubierto que los cambios de altitud de los vuelos de tan sólo 2.000 pies podrían disminuir su efecto.
«Este nuevo método podría ayudar muy rápidamente a reducir el impacto climático global de la industria de la aviación». – Dr. Marc Stettler
Esto, según los investigadores, combinado con el uso de motores de avión más limpios, podría reducir el daño causado por las estelas de condensación al clima hasta en un 90%.
El autor principal, el Dr. Marc Stettler, del Departamento de Ingeniería Civil y Medioambiental del Imperial, dijo: «Según nuestro estudio, cambiar la altitud de un pequeño número de vuelos podría reducir significativamente los efectos climáticos de las estelas de condensación de la aviación. Este nuevo método podría reducir muy rápidamente el impacto climático global de la industria de la aviación»
La investigación se publicó en Environmental Science & Technology el 12 de febrero de 2020.
El enigma de las estelas
Cuando los gases de escape calientes de los aviones se encuentran con el aire frío y de baja presión de la atmósfera, producen unas rayas blancas en el cielo llamadas «estelas de condensación», o contrails.
Los humos de las estelas incluyen partículas de carbono negro, que proporcionan superficies en las que la humedad se condensa para formar partículas de hielo. Vemos esta condensación como rayas blancas y esponjosas.
Las estelas de los aviones y las nubes que ayudan a formar podrían ser tan perjudiciales para el medio ambiente como las emisiones de CO2.
La mayoría de las estelas de los aviones duran sólo unos minutos, pero algunas se extienden y se mezclan con otras estelas de los aviones y con los cirros, formando «cirros de estelas» que permanecen hasta dieciocho horas.
Investigaciones anteriores sugieren que las estelas de condensación y las nubes que ayudan a formar tienen un impacto en el calentamiento del clima tan grande como las emisiones de CO2 acumuladas por la aviación, debido a un efecto conocido como «forzamiento radiativo». En este caso, se altera el equilibrio entre la radiación que llega a la tierra desde el sol y el calor emitido desde la superficie de la tierra que sale al espacio, forzando un cambio en el clima.
La diferencia clave entre el CO2 y las estelas de condensación, sin embargo, es que mientras el CO2 tendrá un impacto en la atmósfera durante cientos de años, el impacto de las estelas de condensación es de corta duración y por lo tanto podría reducirse rápidamente.
Ahora, el Dr. Stettler y sus colegas han utilizado simulaciones por ordenador para predecir cómo la alteración de la altitud de los aviones podría reducir el número de estelas de condensación y su duración, lo que reduciría su impacto en el calentamiento. Esto se debe a que las estelas de condensación sólo se forman y persisten en capas finas de la atmósfera que tienen una humedad muy alta. Dado que estas capas son finas, unos pequeños cambios en la altitud de vuelo permitirían a los aviones evitar estas regiones, lo que reduciría la formación de estelas de condensación.
Usando datos del espacio aéreo de Japón, descubrieron que sólo el dos por ciento de los vuelos eran responsables del 80 por ciento del forzamiento de la radiación dentro del espacio aéreo. El Dr. Stettler dijo: «Teniendo en cuenta la congestión en el espacio aéreo sobre Japón, el equipo simuló que estos aviones volaban 2.000 pies más alto o más bajo que sus trayectorias de vuelo reales y descubrió que el forzamiento climático de las estelas podía reducirse en un 59% alterando las altitudes del 1,7% de los vuelos.
La modificación de la altitud de los aviones podría ayudar a reducir el daño causado por las estelas de condensación.
El desvío de las trayectorias de vuelo provocó un aumento del consumo de combustible inferior a una décima parte, pero, según los investigadores, la reducción de la formación de estelas de condensación compensó con creces el CO2 liberado por el combustible adicional.
El Dr. Stettler sugiere que su método de centrarse sólo en los pocos vuelos que causan el mayor forzamiento climático es la mejor manera de evitar el aumento de las emisiones de CO2. Dijo: «Somos conscientes de que cualquier CO2 adicional que se libere a la atmósfera tendrá un impacto climático que se extenderá durante siglos en el futuro, por lo que también hemos calculado que si sólo nos centramos en los vuelos que no emiten CO2 adicional, todavía podemos lograr una reducción del 20 por ciento en el forzamiento de las estelas de condensación»
El primer autor del estudio, Roger Teoh, también del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental del Imperial, dijo: «Nuestra simulación muestra que centrarse en los pocos vuelos que causan las estelas de condensación más dañinas, así como hacer sólo pequeños cambios de altitud, podría reducir significativamente el efecto de las estelas de condensación en el calentamiento global».
Impacto de la industria
Los investigadores dicen que los propios motores de los aviones también juegan un papel en lo perjudicial que son las estelas de condensación. Las partículas de carbono negro se producen por una combustión incompleta del combustible, por lo que una nueva tecnología de combustión de los motores más eficiente podría ayudar a reducirlas en alrededor de un 70 por ciento.
«Dirigirse a los pocos vuelos que causan las estelas de condensación más dañinas, así como realizar sólo pequeños cambios de altitud, podría reducir significativamente el efecto de las estelas de condensación en el calentamiento global.» – Roger Teoh
Esto, combinado con pequeños cambios de altitud, podría ayudar a reducir el daño general de las estelas de condensación en alrededor de un 90 por ciento.
A continuación, los investigadores perfeccionarán sus simulaciones para predecir con mayor precisión las características y el impacto de las estelas de condensación, y para evaluar los efectos más amplios y los aspectos prácticos de las estrategias de mitigación de las estelas de condensación, como la alteración de las rutas de vuelo.