El pescado se considera uno de los recursos más importantes de nuestro océano. Sólo en Estados Unidos, más de 1,7 millones de empleos dependen de la pesca comercial y recreativa, y la pesca genera más de 200.000 millones de dólares en ingresos cada año. Son una especie clave en los ecosistemas oceánicos de todo el mundo, desde las aguas tropicales del sudeste asiático hasta las gélidas temperaturas del Ártico.

Lo que más me sorprende de los peces es la cantidad de especies diferentes que existen. Se calcula que hay unas 32.000 especies diferentes de peces, un número mayor que el total de mamíferos, reptiles, aves y anfibios juntos.

Con tantos peces en el mar, me encuentro haciendo muchas preguntas sobre estas interesantes criaturas con aletas…

• 1. ¿Por qué los peces tienen escamas?
• 2. ¿Cómo respiran los peces?
• 3. ¿Qué comen los peces?
• 4. ¿Por qué los peces nadan en bancos?
• 5. ¿Cómo duermen los peces?
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• 6. ¿Por qué el pescado puede tener un alto contenido de mercurio?
• 7. ¿Sienten dolor los peces?
• 8. ¿Qué se considera pesca sostenible? Qué se considera una pesca sostenible?
• 9. ¿Qué es la sobrepesca?
• 10. ¿Por qué son tan importantes los peces?

1. ¿Por qué los peces tienen escamas?

La evolución dotó a los peces de escamas por varias razones, pero principalmente para proteger su piel de los depredadores, los parásitos y las heridas. Las escamas también tienen una función hidrodinámica: reducen la resistencia del agua cuando el pez nada. No todas las escamas de los peces tienen el mismo aspecto (las escamas de un tiburón son realmente diferentes a las de un pez de colores). Y, sorprendentemente, no todos los peces tienen escamas, ¡muchas especies, como los peces clímax, carecen completamente de escamas!

2. ¿Cómo respiran los peces?

Al igual que nosotros, los peces necesitan tomar oxígeno y expulsar dióxido de carbono para sobrevivir. Lo que diferencia a los peces es que utilizan branquias para respirar eficazmente bajo el agua. Cuando un pez abre la boca, el agua pasa por las branquias, que tienen una fina estructura repleta de muchos vasos sanguíneos (capilares). Esos capilares recogen el oxígeno disuelto que se encuentra en el agua y lo trasladan al resto del cuerpo. Una de las razones por las que las zonas muertas (donde cantidades excesivas de nutrientes agotan el oxígeno circundante) son tan perjudiciales para los ecosistemas oceánicos es que los animales, como los peces, no pueden obtener suficiente oxígeno del agua para sobrevivir.

3. ¿Qué comen los peces?

Con tantas especies diferentes de peces, los hábitos alimenticios pueden variar mucho: desde materia vegetal hasta organismos más pequeños, como gusanos y crustáceos, e incluso otros peces. Muchos peces depredadores son oportunistas, e incluso se sabe que algunos peces comen ocasionalmente aves. Algunos peces herbívoros, como el pez loro, ayudan a evitar que los arrecifes de coral sean invadidos por las algas mediante su pastoreo. Otros, como los peces damisela, actúan en realidad como agricultores, cultivando el crecimiento de las algas que les gusta comer.

4. ¿Por qué los peces nadan en bancos?

Los peces se agrupan por muchas razones, una de ellas es un mecanismo de defensa contra los depredadores. Los peces también ahorran energía nadando en bancos. Cuanto más grande es un grupo, más fácil es encontrar y compartir la comida.

5. ¿Cómo duermen los peces?

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la forma de «dormir» de los peces es diferente a la de los animales terrestres. La mayoría de los peces muestran signos de descanso reduciendo su actividad y metabolismo, pero siguen estando alerta ante los depredadores. Algunos peces se aseguran un espacio seguro en el barro o los corales, mientras que otros simplemente flotan en animación suspendida. Algunos peces, como el pez loro, hacen un acogedor capullo con su propia mucosidad para protegerse de los parásitos mientras duermen.

6. ¿Por qué el pescado puede tener un alto contenido de mercurio?

Es posible que haya oído que el consumo de ciertos pescados puede provocar una intoxicación por mercurio, pero no es tan sencillo como parece. Los niveles elevados de mercurio en el pescado son el resultado de la contaminación dentro de la cadena alimentaria. Mientras que el mercurio es un elemento natural de la corteza terrestre, la contaminación por mercurio está causada por actividades humanas como la quema de carbón y la extracción de oro. El mercurio se libera en la atmósfera y luego se disuelve en el agua. Una vez disuelto, es consumido por algas unicelulares, como el fitoplancton, y luego asciende lentamente por la red alimentaria; los depredadores acumulan más mercurio a medida que comen más presas. Los peces absorben un tipo específico de mercurio (metilmercurio) de forma muy eficiente y éste se acumula en su tejido muscular. Por eso los peces depredadores que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria, como el pez espada y los tiburones, pueden tener niveles de mercurio extremadamente altos: retienen todo el metilmercurio de sus presas.

7. ¿Sienten dolor los peces?

Así como es imposible saber si los gatos y los perros experimentan el dolor de la misma manera que nosotros, también lo hacen el resto de los animales del planeta, incluidos los peces. Sin embargo, la bióloga de la Universidad de Penn State, Victoria Braithwaite, explica que los peces sí experimentan el sufrimiento de forma consciente. Desde el punto de vista anatómico, los peces poseen unas neuronas llamadas nociceptores que detectan un daño potencial. También son capaces de producir los mismos opioides (analgésicos internos) que los mamíferos.

8. ¿Qué se considera pesca sostenible? Qué se considera una pesca sostenible?

Una pesquería sostenible es aquella que es capaz de mantener las capturas a lo largo del tiempo manteniendo la población de peces en un nivel saludable. En Estados Unidos, una población de peces se considera sostenible cuando se pesca por debajo de su Límite Anual de Capturas (LAC) cada año y el tamaño de la población se mantiene por encima de un umbral que se considera saludable. Pero la pesca sostenible significa algo más que grandes poblaciones de peces: significa seguridad alimentaria, oportunidades, recreo y cultura para las comunidades costeras e indígenas de todo el mundo. La sostenibilidad es importante porque significa que es posible proporcionar estos beneficios a largo plazo.

9. ¿Qué es la sobrepesca?

La sobrepesca es un problema crítico para nuestro océano. Ocurre cuando se capturan más peces de los que son sostenibles. En Estados Unidos lo evitamos estableciendo un ACL, que determina la cantidad de peces que puede capturarse de forma sostenible cada año, utilizando los mejores datos y datos científicos disponibles. A continuación, controlamos nuestras capturas para asegurarnos de que nos mantenemos por debajo del límite. Cada población de peces (un grupo de peces basado en una especie, zona u otra categoría que se gestiona como una unidad) tiene su propio ACL. Una población sobreexplotada se produce cuando el tamaño de la población es demasiado pequeño para garantizar un rendimiento sostenible en el futuro. Afortunadamente, con una gestión adecuada, hemos visto cómo las poblaciones sobreexplotadas empiezan a recuperarse. Sin embargo, la sobrepesca sigue siendo un problema en todo el mundo, ya que un tercio de todas las poblaciones de peces se pescan por encima de lo que es sostenible.

10. ¿Por qué son tan importantes los peces?

Los peces son actores clave en los ecosistemas oceánicos y en las cadenas alimentarias; también son importantes para las personas y las economías de todo el mundo. La pesca pone en la mesa de miles de millones de personas alimentos de origen marino y ofrece puestos de trabajo y medios de subsistencia a millones de personas. Muchas personas pescan por diversión y como forma de conectar con el océano, y la pesca de subsistencia es un componente clave de la seguridad alimentaria y la cultura.

¿Te preocupa la pesca y quieres marcar la diferencia? Escriba a su miembro del Congreso e inste a que apoye la Ley de Pesca Preparada para el Clima de 2019, un proyecto de ley destinado a conocer mejor las medidas que se están tomando para preparar a la pesca para los impactos del cambio climático.