Michael J. Potter, especialista en productos minerales del Servicio Geológico de Estados Unidos, ha recopilado la siguiente información sobre los pigmentos de óxido de hierro.

Los óxidos de hierro se depositaron a partir del agua que descendió por la cara de un acantilado en un cañón de Arizona. Crédito: © Larry Fellows, Arizona Geological Survey, ESW Image Bank

Los pigmentos de óxido de hierro, que pueden ser naturales o sintéticos, se han utilizado como colorantes desde que los primeros humanos comenzaron a pintar en las paredes de las cuevas. Los pigmentos naturales se derivan de varios minerales de óxido de hierro: Los pigmentos rojos se derivan de la hematita. Los pigmentos amarillos y marrones -ocres, sierras y números- se derivan de la limonita. La magnetita proporciona un pigmento de óxido de hierro negro. El óxido de hierro micáceo es una forma especial de hematita que se presenta en finas plaquetas o escamas de color gris metálico. Los pigmentos sintéticos se fabrican en condiciones controladas de manera que el tamaño, la distribución y la forma de las partículas pueden reproducirse con precisión, lo que da lugar a una uniformidad, una calidad de color y una pureza química superiores.

Los pigmentos de óxido de hierro son materiales relativamente baratos que resisten el cambio de color debido a la exposición a la luz solar, tienen buena resistencia química y son estables en condiciones ambientales normales. Los principales usos de los pigmentos son en pinturas, revestimientos y materiales de construcción, como en productos de hormigón, mortero, adoquines y tejas. Los pigmentos naturales se utilizan en imprimaciones y capas de fondo, donde la consistencia del color es menos crítica, mientras que los pigmentos sintéticos se utilizan en pinturas de acabado donde la consistencia del color es importante.

El óxido de hierro micáceo confiere propiedades únicas a las pinturas y revestimientos porque las partículas escamosas se alinean de tal manera que resisten la penetración de la humedad y los gases. Estos recubrimientos pueden evitar la corrosión y la oxidación de los metales y también resistir las ampollas, las grietas y la descamación.

Los depósitos de pigmento de óxido de hierro se dan en muchos países, pero sólo se han desarrollado significativamente en unos pocos. Los países conocidos por la producción de pigmentos de óxido de hierro históricamente incluyen Chipre, Francia, Irán, Italia y España. Entre los países con una producción significativa reciente se encuentran India, España y Honduras.

Los pigmentos de óxido de hierro también se crean mediante la fabricación de acero. Cuando el acero se trata con ácido clorhídrico para eliminar los óxidos superficiales, el ácido se regenera para ser reciclado y se produce óxido de hierro. Los óxidos de hierro regenerados se utilizan en una gran variedad de filtros, inductores y transformadores de electrodomésticos y equipos industriales, así como en imanes flexibles, generadores, altavoces y motores de coches eléctricos.

Los nuevos desarrollos en la industria de los pigmentos sintéticos de óxido de hierro en los últimos años incluyen formas granulares de óxidos de hierro y nuevas versiones de materiales de tamaño nanométrico, que se están utilizando en las unidades de disco de los ordenadores y en los altavoces de alto rendimiento, así como en la biología y la medicina, incluidas las imágenes de resonancia magnética nuclear.

Visite minerals.usgs.gov/minerals para obtener más información sobre los pigmentos de óxido de hierro.

PRODUCCIÓN Y CONSUMO DE PIGMENTOS DE ÓXIDO DE HIERRO

La producción mundial total de pigmentos de óxido de hierro (naturales: 13 por ciento y sintéticos: 87 por ciento) en 2006 fue de aproximadamente 1,4 millones de toneladas métricas.

China fue el principal productor mundial en 2006, con el 49 por ciento de la producción total del mundo.

En 2007, la producción total estimada de Estados Unidos fue de 50.000 toneladas métricas valoradas en unos 50 millones de dólares.

En 2006, el mercado mundial estimado de pigmentos de óxido de hierro fue de 1.100 millones de dólares.

Datos divertidos

Los pigmentos naturales de óxido de hierro se han utilizado en el arte durante decenas de miles de años, desde que los humanos crearon las pinturas rupestres de 32.000 años de antigüedad en Lascaux, Francia.

Los pigmentos de óxido de hierro se utilizan como colorantes para los esmaltes cerámicos, el vidrio, el papel, el plástico, el caucho y los textiles, así como en los cosméticos y en la tinta y el tóner magnéticos.

Los revestimientos de óxido de hierro micáceo se han utilizado para aplicaciones pesadas en entornos difíciles, como tanques industriales, refinerías, plantas químicas, plataformas de perforación y puentes, e incluso en la Torre Eiffel.