La disminución del nivel de inmunidad se denomina inmunosupresión. Ciertas enfermedades, como el cáncer, y ciertos tratamientos, como la quimioterapia y la radioterapia, pueden hacer que algunas personas sufran inmunosupresión. Esto se suele denominar como tener un recuento bajo de glóbulos blancos, pero también se pueden oír otras palabras para describirlo.

¿Qué es la neutropenia?

La neutropenia se define como un número de neutrófilos (un tipo de glóbulos blancos) inferior al normal. Los glóbulos blancos forman parte del sistema inmunitario. Hay diferentes tipos de glóbulos blancos, y cada uno de ellos tiene un papel clave en la defensa del cuerpo contra los gérmenes:

• Nutrófilos
• Los linfocitos (que incluyen los linfocitos T y los linfocitos B)
• Monocitos
• Macrófagos

Los neutrófilos son los principales combatientes de las infecciones

Los neutrófilos forman una defensa muy importante contra la mayoría de los tipos de infecciones. Normalmente, la mayoría de nuestros glóbulos blancos son neutrófilos. En los pacientes con cáncer, la neutropenia suele estar causada por el tratamiento. Cuando analizan el riesgo de contraer una infección, los médicos se fijan en el número de neutrófilos que tienes.

Si su recuento de neutrófilos es bajo, el médico puede decir que usted es neutropénico. Para la mayoría de las personas con cáncer, tener un recuento bajo de neutrófilos es el mayor factor de riesgo de contraer una infección grave. Pregunte a su médico si su tratamiento contra el cáncer hará que disminuya su recuento de neutrófilos.

Los linfocitos pueden marcar, señalar y destruir gérmenes

Algunos tratamientos, sobre todo los que se administran durante un trasplante de médula ósea (células madre), pueden provocar una escasez de linfocitos. Los linfocitos B y T ayudan a combatir los virus, pero tienen trabajos diferentes:

• Los linfocitos B fabrican proteínas especiales llamadas anticuerpos que reconocen y matan ciertos gérmenes. También pueden marcar gérmenes para que sean destruidos por otras células.
• Los linfocitos T fabrican sustancias de señalización llamadas citoquinas que indican a otras células lo que deben hacer. También destruyen las células infectadas por virus.

Los monocitos y los macrófagos ayudan a reconocer a los invasores

• Ayudan a los linfocitos a reconocer los gérmenes.
• Pueden rodear y digerir los gérmenes que han sido recubiertos por anticuerpos (las proteínas fabricadas por los linfocitos B).
• Ayudan a combatir las bacterias, los hongos y los parásitos.

¿Qué es el recuento absoluto de neutrófilos (ANC)?

Es posible que oiga a su médico o enfermera hablar de su recuento absoluto de neutrófilos o ANC. Se trata del número de neutrófilos que tiene en una determinada cantidad de sangre. El equipo médico utilizará el recuento de neutrófilos absolutos para hacerse una idea de lo bien que puede funcionar su sistema inmunitario durante el tratamiento. Para conocer el funcionamiento de su sistema inmunitario se realiza un análisis de sangre denominado hemograma completo. En él se miden los glóbulos blancos (WBC), y su equipo de atención al cáncer puede calcular su CNA a partir de su recuento de WBC. Su equipo de oncología utilizará su CNA para hacerse una idea de cómo está afectado su sistema inmunitario por el tratamiento y de lo bien que está funcionando para protegerle de las infecciones.

A medida que el CNA disminuye, los signos habituales de infección, como la fiebre, el pus, el dolor, la hinchazón y el enrojecimiento, pueden no aparecer cuando comienza una infección. Esto se debe a que estos signos son causados por los neutrófilos que combaten los gérmenes, y si no tiene suficientes neutrófilos para combatir la infección, no producirá los signos. Esto puede hacer que sea difícil saber si tienes una infección. Lo bueno es que otro glóbulo blanco, llamado monocito, puede seguir produciendo signos de infección en una persona con neutropenia. A veces, en personas con neutropenia grave, la fiebre puede ser el único signo de infección. Cuanto más bajo sea su CNA y cuanto más tiempo se mantenga bajo, mayor será el riesgo de infección.

Pregunte a su médico si su tratamiento contra el cáncer puede hacer que disminuya su recuento de neutrófilos. Su equipo de atención al cáncer le ayudará a encontrar el CNA en sus resultados de laboratorio y puede ayudar a explicar más sobre él.

¿Qué puede causar o aumentar el riesgo de neutropenia?

• Algunos tipos de quimioterapia
• Radioterapia
• Trasplante de médula ósea o de células madre
• Esteroides

Síntomas de la neutropenia

• Fiebre
• Escalofríos
• Las llagas en la boca llagas
• Tos
• Dificultad para respirar
• Dolor abdominal o rectal

Problemas que puede causar la neutropenia

• Aumento del riesgo de infección
• En una persona con un sistema inmunitario sano, los signos habituales de infección pueden incluir fiebre, pus, dolor, hinchazón y enrojecimiento. A medida que el CNA disminuye, muchos de estos signos pueden no aparecer cuando se inicia una infección. Esto se debe a que estos signos son causados por los neutrófilos que luchan contra los gérmenes, y usted no tiene suficientes neutrófilos para producir los signos.
• Es posible que su equipo de atención al cáncer tenga que retrasar su tratamiento o reducir su dosis para evitar una mayor neutropenia

Tratamiento de la neutropenia

El tratamiento puede incluir uno o una combinación de los siguientes:

• Factores de crecimiento mieloide: Son proteínas que estimulan la médula ósea para que produzca más glóbulos blancos para ayudar al organismo a combatir las infecciones. También se conocen como factores de crecimiento o factores estimulantes de colonias (FEC). Ejemplos de medicamentos para aumentar los factores de crecimiento son filgrastim (Neupogen), tbo-filgrastim (Granix) y pegfilgrastim (Neulasta)
• En ciertos casos pueden administrarse antibióticos para ayudar a prevenir la infección
• El tratamiento del cáncer puede retrasarse para dar a su organismo tiempo suficiente para producir más glóbulos blancos y recuperar su CNA.

Hable con su equipo de atención al cáncer sobre lo que debe vigilar. Llame a su médico si tiene fiebre (su equipo de atención al cáncer le hará saber qué temperatura consideran fiebre) o cualquier otro síntoma de neutropenia.