Las sustancias inflamables son sustancias que se encenderán y seguirán ardiendo cuando entren en contacto con una fuente de ignición. Las sustancias inflamables pueden existir en estado sólido, líquido o gaseoso. La mayoría de los líquidos inflamables son volátiles y desprenden vapores que se mezclan con el aire para formar una mezcla inflamable que se encenderá en presencia de una fuente de ignición.

Para determinar la inflamabilidad de una sustancia, hay una serie de factores que deben considerarse. Estos factores incluyen:

• Punto de inflamación
• Temperatura de autoignición
• Límites de inflamabilidad

Estos factores se analizarán a continuación:

Punto de inflamación

Los líquidos inflamables son volátiles, lo que significa que se evaporan fácilmente y desprenden vapores inflamables a bajas temperaturas. Esto se debe a que las fuerzas de atracción entre las moléculas de los líquidos inflamables son relativamente débiles y se requiere muy poca energía calorífica para romper estas fuerzas y hacer que las moléculas escapen como gases.

El punto de inflamación de un líquido es la temperatura a la que un líquido inflamable desprende suficientes vapores inflamables para encenderse en presencia de una fuente de ignición. Este punto dependerá de la volatilidad de la sustancia. La gasolina, que es muy volátil, tiene un punto de inflamación de -43 °C, mientras que el queroseno, que es menos volátil, tiene un punto de inflamación entre 37 – 65 °C.

Temperatura de ignición

Cualquier sustancia combustible arderá si se somete a suficiente calor. La temperatura más baja a la que un líquido inflamable o combustible se encenderá y continuará ardiendo sin la presencia de una chispa o llama, se define como la temperatura de autoignición.

La diferencia entre el punto de inflamación y la temperatura de autoignición es que el punto de inflamación es el punto en el que un líquido inflamable se encenderá con una temperatura ilimitada. Por otro lado, la temperatura de autoignición se define como la temperatura más baja a la que una sustancia se encenderá y seguirá ardiendo. Para determinar el punto de inflamación de un líquido inflamable se suele exponer a una chispa. Una chispa puede tener una temperatura entre 1000 y 1600 °C.

En general, la temperatura de autoignición de un hidrocarburo disminuirá con el aumento de la masa molecular. Esto es diferente al punto de inflamación de una sustancia que disminuye con la disminución de la masa molecular.

Límites de inflamabilidad

Los líquidos inflamables sólo se encenderán y arderán cuando la concentración de los vapores inflamables en el aire se encuentre en ciertos niveles. Estos niveles se denominan límite inferior de inflamabilidad (LFL) y límite superior de inflamabilidad (UFL).

El límite inferior de inflamabilidad es la menor concentración de vapores inflamables que se requiere para que la mezcla se encienda en presencia de una fuente de ignición. Las concentraciones de vapores inflamables por debajo del LFL no serán lo suficientemente fuertes y, por tanto, no se encenderán.

El límite superior de inflamabilidad es la mayor concentración de vapores inflamables que se encenderá en presencia de una fuente de ignición. Si la concentración de vapores inflamables supera el UFL, no habrá suficiente oxígeno presente para que la mezcla se encienda y continúe la combustión.

Gases, líquidos y sólidos inflamables

El Código Australiano de Mercancías Peligrosas clasifica los gases, líquidos y sólidos inflamables en 3 clases diferentes de mercancías peligrosas. Estas clases de mercancías peligrosas son:

• Clase 2.1 – Gases inflamables
• Clase 3 – Líquidos inflamables
• Clase 4 – Sólidos inflamables

El Código Australiano de Mercancías Peligrosas proporciona diferentes definiciones para cada una de estas clases y sus subdivisiones. Estas diferentes clases se describirán con más detalle a continuación.

Clase 2.1 – Gases inflamables

El Código Australiano de Mercancías Peligrosas define los gases inflamables como:

Gases que a 20 °C y a una presión estándar de 101,3 kPa son inflamables cuando se encuentran en una mezcla del 13 por ciento o menos en volumen con el aire; o tienen un rango de inflamabilidad con el aire de al menos 12 puntos porcentuales, independientemente del límite inferior de inflamabilidad. La inflamabilidad debe determinarse mediante ensayos o cálculos de acuerdo con los métodos adoptados por la ISO (véase ISO 10156: 1996). Cuando no se disponga de datos suficientes para utilizar estos métodos, podrán utilizarse ensayos mediante un método comparable reconocido por la autoridad competente;

Algunos ejemplos de gases inflamables son:

• Acetileno
• Gas de petróleo licuado
• Hidrógeno
• Metano
• Propano

Clase 3 – Líquidos inflamables

El Código Australiano de Mercancías Peligrosas define los líquidos inflamables como:

Líquidos inflamables son líquidos, o mezclas de líquidos, o líquidos que contienen sólidos en solución o en suspensión (por ejemplo, pinturas, barnices, lacas, etc., pero sin incluir sustancias clasificadas de otro modo por sus características peligrosas) que desprenden un vapor inflamable a temperaturas no superiores a 60 °C, prueba de copa cerrada, o no superiores a 65,6 °C, prueba de copa abierta, normalmente denominada punto de inflamación. Esta clase también incluye:

• líquidos ofrecidos para el transporte a temperaturas iguales o superiores a su punto de inflamación; y
• sustancias que se transportan o se ofrecen para el transporte a temperaturas elevadas en estado líquido y que desprenden un vapor inflamable a una temperatura igual o inferior a la temperatura máxima de transporte.

Algunos ejemplos de líquidos inflamables incluyen:

• Espíritus metilados
• Gasolina
• Keroseno
• Acetona
• Benceno

Clase 4 – Sólidos inflamables

El Código Australiano de Mercancías Peligrosas divide los sólidos inflamables en 3 subdivisiones. Estas subdivisiones se describen a continuación.

Clase 4.1 – Sólidos inflamables

Sólidos que, en las condiciones que se dan en el transporte, son fácilmente combustibles o pueden causar o contribuir al fuego por fricción; sustancias autorreactivas que pueden sufrir una reacción fuertemente exotérmica; explosivos sólidos desensibilizados que pueden explotar si no se diluyen lo suficiente.

Clase 4.2 – Combustibles espontáneos

Sustancias que pueden calentarse espontáneamente en condiciones normales de transporte, o calentarse en contacto con el aire, pudiendo entonces incendiarse.

Clase 4.3 – Peligrosas en estado húmedo

Sustancias que, por interacción con el agua, pueden volverse espontáneamente inflamables o desprender gases inflamables en cantidades peligrosas.

Algunos ejemplos de sólidos inflamables son:

• Polvos metálicos
• Metales alcalinos
• Carbón activado
• Fosfuro de aluminio
• Pilas de sodio

Siguientes pasos

Las sustancias inflamables se presentan en formas muy diversas. Ya sean sólidas, líquidas o gaseosas, todas las sustancias inflamables suponen un riesgo para las personas, los bienes y el medio ambiente. Para reducir los riesgos que las sustancias inflamables entrañan para su organización, es muy importante que conozca sus propiedades peligrosas para poder aplicar controles que reduzcan los riesgos que entrañan para su organización. Si desea más información sobre cómo reducir el riesgo de los líquidos inflamables, descargue nuestro libro electrónico GRATUITO haciendo clic en la siguiente imagen.