La pasteurización y la homogeneización son dos procesos diferentes. Louis Pasteur descubrió la pasteurización a mediados del siglo XIX.

La pasteurización es un compromiso. Si se hierve un alimento, se pueden matar todas las bacterias y hacer que el alimento sea estéril, pero a menudo se afecta significativamente el sabor y el valor nutricional del alimento. Cuando se pasteuriza un alimento (casi siempre un líquido), lo que se hace es calentarlo a una temperatura lo suficientemente alta como para matar ciertas bacterias (pero no todas) y desactivar ciertas enzimas, y a cambio se minimizan los efectos sobre el sabor tanto como se pueda. La leche puede pasteurizarse calentándola a 145 grados F (62,8 grados C) durante media hora o a 163 grados F (72,8 grados C) durante 15 segundos.

La pasteurización a temperatura ultra alta (UHT) esteriliza completamente el producto. Se utiliza para crear las «cajas de leche» que se ven en los estantes del supermercado. En la pasteurización UHT, la temperatura de la leche se eleva a unos 285 grados F (141 grados C) durante uno o dos segundos, esterilizando la leche.

La homogeneización es más reciente. Si se coge un galón de leche fresca directamente de una vaca y se deja reposar en el frigorífico, toda la nata se separará por completo, dejándonos con leche desnatada y una capa de nata. Para hacer «leche al 2%», es necesario que la nata permanezca suspendida en la leche. La homogeneización es el proceso de romper los glóbulos de grasa de la nata hasta un tamaño tan pequeño que permanezcan suspendidos uniformemente en la leche en lugar de separarse y flotar en la superficie.