Chester White: Un cerdo grande y blanco con un hocico mediano y orejas caídas.

Duroc: Un cerdo magro y resistente con orejas grandes y caídas. Es de color rojo sin rastro de ningún otro color. Sin embargo, el rojo puede variar desde el óxido profundo hasta casi el bronceado. El Duroc tiende a tener camadas relativamente grandes.

Hampshire: Este cerdo es bastante popular en el noreste y bastante fácil de cuidar; es un buen cerdo para los principiantes. Es negro con orejas erectas y una banda blanca alrededor de la parte delantera del cuerpo y de las patas delanteras y, a veces, blanca en las patas traseras. Es un buen cerdo para los climas del sur porque su coloración más oscura lo hace menos susceptible a las quemaduras del sol.

Polonia-China: Este cerdo es negro con patas blancas y salpicaduras de blanco en la cara, así como en la punta de la cola. También es particularmente adecuado para los climas más cálidos debido a su color más oscuro.

Spot: Se asemeja a la Polonia-China en el tipo de cuerpo, pero tiene más coloración blanca. Tiende a parecerse más a un cerdo negro con numerosas manchas blancas.

Tamworth: Una de las razas de cerdos más antiguas, el Tamworth, al igual que el Duroc, es de color rojo, variando de claro a oscuro, pero con las orejas erectas y un hocico bastante largo y fino.

Yorkshire: Esta es una raza muy popular y fácil de mantener. Los Yorkshires son de color rosa o blanco, a veces con manchas negras, y tienen las orejas erectas. Esta es la mejor raza, en mi opinión, si piensa dedicarse a la cría, porque tienen camadas grandes y son buenas madres.

Es poco probable que le ofrezcan la posibilidad de comprar un cerdo de raza pura. Costarán bastante más, y a no ser que tengas pensado dedicarte a la cría, estarás malgastando tu dinero. He tenido experiencia personal con los cruces Hamshire-Yorkshire y Yorkshire-Duroc y los he encontrado bastante aceptables. De hecho, los cerdos, al igual que los corderos, suelen beneficiarse de los cruces al tener un mayor vigor y capacidad de crecimiento (heterosis).

Hacer la compra

Los cerdos suelen parir en primavera y a principios de otoño. Para empezar, sugiero comprar un shoat de primavera (lechón destetado); se puede criar durante el verano y carnicero en el otoño, por lo que no habrá necesidad de alojamiento de invierno. Además, en verano hay más restos de mesa y excedentes de la huerta. Los pollos son más caros en primavera, pero merece la pena el dinero extra para poder criarlos en verano. También es mejor criar más de un cerdo a la vez. Si tu familia sólo quiere uno, mira si un amigo puede comprar otro y criarlo con el tuyo. La mayoría de los animales se desenvuelven mejor en compañía, y si observas a dos cerdos, te darás cuenta de que nunca comen solos. Si uno se levanta a comer, el otro no tardará en hacerlo. En cierto modo, competirán por la comida, comerán más y tenderán a engordar más rápido.

Debería poder encontrar muchos anuncios en los periódicos locales y boletines de mercado que ofrecen cerdos jóvenes en venta. Probablemente la mejor fuente de información es el boca a boca. Un vecino que haya tenido una buena experiencia en la cría de cerdos de un criador cercano puede indicarle a menudo dónde comprar cerdos alimentadores. Estos son los jóvenes que han sido destetados recientemente y que ahora se ofrecen a la venta a cualquier persona interesada en criar uno hasta el peso de mercado.

Para aquellos que se creen jueces astutos de los lechones, su anillo de subasta local normalmente proporcionará un suministro constante de alimentadores, pero esté preparado. Rastrear los antecedentes de estos animales suele ser casi imposible. Los criadores de la zona suelen deshacerse de sus animales sobrantes para no tener que gastar en alimentarlos. Al comprar cerdos de esta manera, la carga recae estrictamente sobre ti, y no tienes ningún recurso si no resultan como
esperabas. Es mejor comprar a un distribuidor de confianza, que pueda responder a las preguntas sobre vacunas, desparasitaciones, etc.

Muchos criadores que venden alimentadores están vendiendo una raza específica, pero probablemente no una raza pura o un cruce específico. En la mayoria de las regiones del pais, los dias de los criadores indiscriminados han desaparecido. El negocio del cerdo a nivel comercial se ha vuelto muy específico. Los cruces se desarrollan para poder satisfacer las demandas actuales de los consumidores. El consumidor actual es, o debería ser, un individuo consciente de los costes. Los cerdos criados y alimentados adecuadamente pueden llevar a la mesa un producto casi tan libre de grasa como el pollo. De hecho, la Asociación Nacional de Productores de Cerdo ha estado promocionando su producto como «la otra carne blanca» y ha hecho un buen trabajo asegurando que sus miembros mantengan su cuota en el mercado nacional de la carne.

Encontrando el Lechón Correcto

Cuando llegue el momento de elegir su cerdo, escoja el más grande y activo de la camada. La creencia de que un cerdo con cola rizada es mejor que uno con cola recta es, en mi opinión, una completa falacia. Busque las cualidades que encarna un buen cerdo de tipo cárnico, como un cuerpo largo y magro con caderas y hombros grandes.

Asegúrese de comprar su cerdo a principios de la temporada y recójalo pronto. Incluso puede intentar ir un día antes de lo sugerido; el vendedor normalmente se lo venderá entonces, y usted podrá elegir la camada. Cualquier cerdo que parezca apático, enfermo, que tosa o que muestre otros signos de enfermedad debe ser rechazado. Lo mismo ocurre con los cerdos con malformaciones o los que están encorvados o cuyas vértebras se pueden palpar. Un bulto o protuberancia cerca de los cuartos traseros suele indicar una hernia y, aunque las hernias a veces remiten por sí solas, hay que elegir otro lechón por si acaso. Si compra un cerdo castrado antes de la madurez sexual, asegúrese de que no hay inflamación ni signos de infección alrededor de la incisión. Si compra a un desconocido, desconfíe de cualquier lechón que tenga un aspecto diferente al resto. Se sabe que la gente pasa un enano de una camada a otra. Ese lechón de aspecto extraño puede ser un enano de un año.

Si conoce al criador, intente observar a los cerdos unas semanas antes de comprar para poder elegir un cerdo de la misma manera que un criador podría elegir uno para sí mismo. Cuando quiero quedarme con un cerdo de una de nuestras camadas, no sólo busco uno con las cualidades favorables mencionadas anteriormente, sino que también intento seleccionar uno que sea especialmente alerta, agresivo y competitivo por la comida. Como con todos los animales, hay que tomarse su tiempo al comprar. No tengas prisa e insiste en elegir tu propio cerdo. Puede atrapar a un cerdito acechándolo o acorralándolo tranquilamente y luego agarrando con rapidez y decisión una pata trasera para enrollarlo. No haga caso de los gritos y chillidos, sólo son palabras.

Llevando al cerdito a casa

Transporte su cerdito a su nuevo hogar en una pequeña caja de madera con comida dentro. La mayoría de los cerdos viajan bastante bien (y hacen bien casi todo lo demás) si están bien alimentados. Si tienes acceso a una caja de viaje para perros, esto será satisfactorio, o puedes construir un sustituto sencillo. Si no hay nada más, se pueden transportar para distancias cortas en un saco de arpillera. No cometa el error de pensar que puede sostener a su lindo cerdito en su regazo durante el viaje. Será un largo viaje que podría desanimarle para siempre.

Los cerdos se destetan a las cuatro semanas de edad y se venden a las seis u ocho semanas. Deben pesar entre 20 y 30 libras a las seis semanas de edad y entre 30 y 40 libras a las ocho semanas. Evidentemente, los cerdos más ligeros pueden ser retrasados o tener menos de seis semanas de edad y deben evitarse. Comprueba el precio de venta de los cerdos en tu zona, porque no está de más que algunas personas te los vendan por un precio muy superior al habitual si creen que lo vas a pagar. Si no puedes determinar el precio de venta, una fórmula general para el precio de los lechones es 1,5 veces el peso del lechón por el precio medio del cerdo adobado. Los lechones de seis semanas de edad ya han sido destetados de su madre y comen alimentos secos por su cuenta. Las inyecciones de hierro, que ayudan a prevenir la anemia, deberían haber sido administradas a los lechones al nacer.

Algunas cosas adicionales que hay que comprobar

Corte de los dientes

Los dientes de aguja del lechón deben ser cortados poco después de que salgan para evitar posibles lesiones en los pezones de la cerda. Asegúrese de que esto se ha hecho antes de comprar un lechón. Los lechones son alimentadores muy agresivos y no tienen idea de lo rudos que son mientras amamantan. Si este amamantamiento brusco tiene lugar con pequeños dientes afilados que lo agarran, el pezón puede quedar cubierto de pequeños arañazos, lo que, a su vez, puede hacer que la cerda sea aprensiva a la hora de amamantar. Los dientes deben cortarse cerca de la línea de las encías con un par de cortaalambres de electricista. No hay ventajas, como la velocidad de crecimiento o la calidad de la carne, en la cría de un cerdo macho o hembra, aunque algunos creen que los machos comen mucho más y, en consecuencia, ganan más.

Castración

Todos los cerdos machos destinados a la mesa deben ser castrados a las seis semanas de edad aproximadamente. Un macho que se deja crecer hasta la madurez sin ser castrado tendrá una carne con un fuerte olor y un sabor desagradable. Una vez que la haya olido, no volverá a dudar de su origen. Se puede distinguir a un joven de la raza por una o dos cicatrices que se encuentran cerca de los cuartos traseros y que han sido causadas por la castración. Si la cicatriz está bien curada, puede ser necesario palpar alrededor del escroto para asegurarse de que no hay testículos. Para determinar el sexo de la cría, compruebe los cuartos traseros. La hembra (dorada) tiene un pequeño colgajo y el macho no. En el macho, la vaina que alberga el pene es bastante evidente en su vientre.

Corrales para cerdos

Pastoreo

Si se le da un buen pasto, un cerdo pastará igual que un caballo o una oveja y puede obtener hasta la mitad de su suministro de alimentos de esta manera. Utilizando postes de varilla de refuerzo, hice grandes corrales de pastoreo portátiles. Es imprescindible proporcionar sombra en la dehesa. Un gran grupo de árboles o un simple cobertizo o una cabaña en forma de A deberían ser adecuados. Si se dispone de un pequeño chorro de agua para el cerdo, el riego y la refrigeración durante el tiempo caluroso serán sencillos. Si no, puede que tenga que rociar a su cerdo o rociarlo con agua durante los días de mucho calor.

Corrales de piso bajo

Si tiene una cantidad limitada de tierra, los cerdos se comportarán bien en un corral más pequeño, pero esto no le ofrecerá la economía de alimentos del pastoreo. Cada cerdo debe tener al menos 100 pies cuadrados, pero permita 250 o más si es posible. Aunque esto no ofrece la comida extra que ofrece el pastoreo, los cerdos podrán arraigar en el suelo, aumentando su dieta un poco, y proporcionándose a sí mismos el tan necesario hierro y otros valiosos minerales y nutrientes del suelo. En un corral pequeño, el suelo quedará sin raíces en poco tiempo. Añada un poco de césped fresco o algunos recortes de hierba fresca cada día. Una vez más, debe proporcionarse sombra.

Corrales de madera o de hormigón

Vierta una losa de hormigón o coloque un suelo de tablas de dos pulgadas que estén a un pie del suelo antes de vallar para tener un corral casi sin mantenimiento y a prueba de fugas. Un rápido rociado con una manguera cada pocos días dejará su corral como nuevo (y oliendo). Este puede parecer el corral de los perezosos, pero no utilice este sistema a menos que desee invertir un poco de tiempo extra cada día en cavar el césped y cortarlo. Si planea simplemente ofrecer a su cerdo pienso comercial y algunos restos de cocina cada día en un corral como éste, me temo que obtendrá carne de cerdo no muy diferente de la que puede comprar, tanto en sabor como en precio.

Enfermedades y vacunación

Los cerdos jóvenes son particularmente susceptibles a las infestaciones de ascárides. Se trata de gusanos de tamaño considerable que, durante parte de su ciclo vital, migran tanto por el hígado como por los pulmones. Mientras están en los pulmones, estos gusanos provocan una enfermedad llamada «golpes», en la que los lechones muestran una respiración exagerada de tipo abdominal. Los cerdos así afectados por esta enfermedad suelen acabar como corderos. Otros tipos de gusanos también pueden infestar a los cerdos. Algunos tipos viven en el estómago y se denominan, lógicamente, gusanos estomacales. Además de los ascárides, hay otros gusanos que viven en el tracto intestinal. La mayoría de ellos se controlan eficazmente mediante una combinación de desparasitación periódica y una buena higiene. Un programa de desparasitación simple y efectivo debería ser algo así:

Trate a las cerdas y cerdas jóvenes de cinco a siete días antes del parto y de nuevo a mitad de la lactancia (dos o tres semanas).
Trate a los destetes antes de ponerlos en su ración de engorde y de nuevo ocho semanas después.
-Traten a los de engorde cuando pesen unos 45 kilos.
-Traten a los verracos a intervalos de seis meses.

Una enfermedad contra la que sugeriría encarecidamente vacunar es la erisipela porcina, o enfermedad de la piel de diamante. El organismo que causa esta enfermedad está en todas partes en el suelo, pero la enfermedad se puede prevenir fácilmente con un buen programa de vacunación. La infección siempre parece atacar a los cerdos justo cuando alcanzan el peso de carnicería. Aunque los cerdos con la enfermedad suelen responder bien al tratamiento con antibióticos, el sacrificio debe retrasarse para permitir que los antibióticos se eliminen de la carne. Esta precaución, por supuesto, supone un gasto extra en piensos, medicamentos y quizás en mano de obra.

Bueno, esperemos que este artículo le haga al menos pensar en comprar un cerdo. Y una vez que lo haga, verá rápidamente que son muy fáciles de criar y que en sólo cinco o seis meses tendrá la mejor carne de cerdo que jamás haya probado, a menos, por supuesto, que se encariñe con estos amables animales. En ese caso, ha encontrado la mascota perfecta.

Nota del editor: Steven Thomas ha sido un agricultor diversificado en Vermont y ha escrito para numerosas publicaciones periódicas. George Looby es licenciado en agricultura y medicina veterinaria, y trabaja en la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Tufts.