La contaminación del agua del mar debido a un vertido de petróleo, como consecuencia de un accidente o de un error humano, se denomina derrame de petróleo.

Entendiendo los derrames de petróleo

El petróleo se encuentra entre las fuentes de energía más importantes del mundo y, debido a su desigual distribución, es transportado por barcos a través de los océanos y por oleoductos a través de las tierras. Esto ha provocado varios accidentes en el pasado durante el traslado del petróleo a los buques, durante el transporte, la rotura de oleoductos, así como durante la perforación en la corteza terrestre.

Aunque los vertidos masivos y catastróficos reciben la mayor parte de la atención, los más pequeños y crónicos se producen con regularidad. Estos vertidos contaminan las costas y los estuarios y pueden causar graves problemas de salud a los seres humanos.

El petróleo es una mezcla de compuestos de hidrocarburos, que son los restos descompuestos de animales y plantas marinos, muertos y arrastrados al fondo.

Durante los últimos 600 millones de años, bajo intensas presiones y temperaturas, estos restos se transformaron en complicados hidrocarburos llamados petróleo.

El petróleo crudo es una mezcla de gas, nafta, queroseno, gas ligero y residuos, que causa efectos peligrosos para la salud si es consumido por cualquier forma de vida.

La producción de productos petrolíferos pasó de 500 millones de toneladas en 1950 a más de 2.500 millones de toneladas a mediados de la década de 1990, lo que dio lugar a un transporte masivo y a los correspondientes derrames de petróleo.

La cifra ha ido aumentando con el incremento del transporte de petróleo, el envejecimiento de los petroleros, así como el aumento del tamaño de los mismos. El petróleo representa más de la mitad del tonelaje de toda la carga marítima.

Se calcula que cada año entran en el océano aproximadamente 706 millones de galones de residuos de petróleo, de los cuales más de la mitad proceden del drenaje terrestre y de la eliminación de residuos; por ejemplo, de la eliminación inadecuada de aceite de motor usado.

Las operaciones de perforación y producción en alta mar y los derrames o fugas de petróleo de buques o petroleros suelen contribuir a menos del 8% del total. El resto procede del mantenimiento rutinario de los buques (casi el 20%), de las partículas de hidrocarburos procedentes de la contaminación atmosférica en tierra (alrededor del 13%) y de las filtraciones naturales del fondo marino (más del 8%).

Los impactos sobre la salud pública incluyen las enfermedades causadas por los gases tóxicos o por el consumo de pescado o marisco contaminado. Sin embargo, hay otros impactos menos obvios en la salud pública, como las pérdidas y las interrupciones de la pesca comercial y recreativa, la recolección de algas, la navegación y una variedad de otros usos de las aguas afectadas.

Cualquier nación o destino turístico cercano a las perforaciones petrolíferas o a las rutas de navegación corre un alto riesgo de experimentar el colapso económico y los desastrosos efectos ambientales de los derrames de petróleo y necesita estar debidamente preparado para la limpieza.

Prevenir los vertidos de petróleo es la máxima prioridad; y la responsabilidad recae por igual en los individuos, así como en los gobiernos y las industrias, ya que el origen de los residuos de petróleo en el océano se debe a un descuido, más que a un accidente.

La integración de medidas preventivas en un proceso, operación o producto industrial debe formar parte del coste de las operaciones diarias.

Antes de iniciar cualquier operación de carga, descarga o transferencia interna de combustible, debe comprobarse adecuadamente la estanqueidad de toda la maquinaria y sistemas de tuberías, así como la existencia de signos de fugas en los prensaestopas, sellos y juntas.

Cuando se cambie el aceite o se añada aceite a la maquinaria, se debe tener el cuidado adecuado para evitar derrames de aceite.

El mayor vertido de petróleo

El terrible vertido de petróleo provoca grandes daños en el medio ambiente marino y, en ocasiones, acaba con la destrucción de una especie completa.

Se dice que el mayor incidente de vertido de petróleo conocido no fue un accidente sino el resultado de una guerra planificada de antemano. Según las estadísticas, se registró un vertido de miles de millones de galones de petróleo del mayor derrame de petróleo.

Todos conocemos la «Guerra del Golfo» de 1991 en la que las fuerzas de Irak abandonaron su invasión de Kuwait. Después de eso, para bloquear las fuerzas de los Estados Unidos, las fuerzas iraquíes dejaron los oleoductos y pozos de petróleo abiertos y los incendiaron. El fuego fue tan masivo que comienza en enero y termina después de cuatro meses en abril.

En este incidente, según los informes, más de 200 millones de galones de petróleo fue arrojado en «el Golfo Pérsico». Este incidente de vertido de petróleo no sólo perjudicó a las especies marinas, sino que también destruyó la mayor reserva de petróleo del mundo, disminuyendo así la disponibilidad de petróleo.

Este vertido de petróleo no sólo provocó la contaminación de las aguas marinas, sino que también ensució las costas, dañó la pesca, mató la vida acuática, especialmente la no móvil, y arruinó la estética del lugar, reduciendo así la generación de capital procedente del turismo.

Tuvo un efecto duradero en la vida marina de la zona. Las secuelas de este vertido de petróleo fueron aún más terribles, ya que incluso se tardó meses en limpiar la zona afectada y devolverla a su estado normal.

Debido a tal destrucción causada por este vertido de petróleo, se convirtió en un tema candente y de grave preocupación para casi todos los países del mundo.

En base al resultado y las razones de estos incidentes, las autoridades marítimas son cada vez más cuidadosas en el manejo del petróleo con los últimos avances técnicos.

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Los simulacros de derrames de petróleo en el buque

Se denomina generalmente lucha contra el derrame de petróleo en el buque. El barco debe estar equipado con todas las medidas de precaución necesarias y la tripulación del barco debe estar acostumbrada al simulacro de seguridad contra derrames de petróleo antes del viaje. Estas medidas de seguridad ayudarán a la restauración de los accidentes que irrumpen durante el viaje sin ninguna advertencia previa.

Antes de hacer la preparación para la prevención de derrames de petróleo o la lucha contra el derrame de petróleo es esencial conocer los diferentes tipos de derrame de petróleo.

Estos accidentes son de dos tipos – en uno el petróleo no va por la borda y el otro en el que el petróleo va a bordo.

El último causa el máximo daño por lo que se considera un incidente terrible en comparación con el primero.

Hay dos razones más comunes para los derrames de petróleo que son los siguientes:

• El petróleo puede derramarse cuando el petróleo se está transfiriendo internamente, es decir, cuando el petróleo está pasando a través de una tubería de sondeo o respiraderos de petróleo
• La operación del búnker es el segundo evento importante cuando el petróleo puede derramarse. Implica que hay más probabilidad de derrame de petróleo mientras se descargan los lodos

Si se utiliza el equipo apropiado y el personal está capacitado en esta preocupación, podemos controlar la contaminación marina hasta cierto punto y para los eventos menos peligrosos esta contaminación marina puede ser completamente evitada

El entrenamiento básico se da a la tripulación durante cualquier simulacro de derrame de petróleo:

Las acciones básicas que deben seguirse y comprobarse durante cualquier simulacro de derrame de petróleo se resumen en lo siguiente:

1. Los imbornales laterales del buque deben cerrarse inmediatamente cuando se vea algún tipo de petróleo en cubierta. Encienda la alarma y póngala en conocimiento del oficial de guardia
2. Los puntos como el punto de sondeo o los respiraderos donde se inició el derrame deben ser localizados y se debe buscar su solución. Todos los procesos de trasvase de hidrocarburos también deben ser suspendidos desde estos puntos o tanques
3. Debe prepararse con antelación una lista de racimos y todo el personal debe ser entrenado para manejar el derrame. El capitán del barco debe llamar a la reunión de emergencia cuando note cualquier derrame
4. El barco debe estar equipado con un equipo SOPEP que pueda contener el derrame dentro del barco. Después de recoger todo el petróleo derramado en los tambores SOPEP, se debe despejar la zona afectada lo antes posible
5. Los tanques deben llenarse dentro del nivel permitido para evitar derrames
6. El tapón de la escotilla debe estar bien apretado, y a veces el serrín complementa la estanqueidad del tapón. Esto no permitirá que el aceite se precipite por la borda, sino que actuará como una barrera adicional.
7. Después de luchar victoriosamente contra el incidente de un derrame de petróleo, se debe preparar un informe y discutirlo en una reunión y se deben detallar las medidas preventivas en la reunión para luchar y prevenir un incidente de este tipo en el futuro

La formación adicional sobre el derrame de petróleo durante la descarga de lodos o el abastecimiento de combustible cubre las siguientes comprobaciones y acciones a realizar:

1. El colector de suministro de combustible debe tener un supervisor que compruebe si hay fugas de forma intermitente a intervalos regulares cortos. Debe haber un interruptor remoto que pueda enviar una alarma para PARAR EL SUMINISTRO DE LODOS. Detenga la operación de transferencia de lodos con efecto inmediato
2. Consigne el derrame de petróleo en el aviso del ingeniero jefe y el oficial de guardia
3. La bandeja de goteo debe ser revisada regularmente para el sobrellenado
4. Los bomberos de espuma portátiles deben estar disponibles para cualquier discrepancia en caso de que ocurra

Soluciones para el derrame de petróleo

La mayor amenaza para el medio ambiente marino seguro es el «derrame de petróleo» de los buques.

Cada año los gobiernos de diferentes países gastan miles y miles de millones de dólares en inspeccionar y limpiar los principales derrames de petróleo de los buques cisterna.

Los problemas de un derrame de petróleo se pueden prevenir en una etapa preliminar asegurando el correcto funcionamiento de todas las mangueras y líneas de combustible activas, y también todas las conexiones deben ser a prueba de fugas o herméticas.

Todas las válvulas de seguridad deben estar en buenas condiciones de funcionamiento para que la línea de suministro que tenga una fuga pueda cerrarse inmediatamente cuando se produzca un derrame o una fuga.

Los petroleros no se limpian después de cada viaje, sino que se limpian una vez al decenio o cuando hay algún atasco u otros problemas de funcionamiento.

Si se observa una acumulación de lodo o una deposición de agua en el petrolero, debe limpiarse inmediatamente, ya que de lo contrario podría producirse la corrosión de las partes o la carrocería del petrolero.

Prevención de derrames de petróleo

A veces, incluso los derrames de petróleo de los buques pequeños alcanzan una gran cantidad. Estos barcos de pesca, transbordadores o embarcaciones de recreo son comparativamente más pequeños en tamaño, pero son una causa importante de contaminación.

Los derrames en barcos pequeños son principalmente el resultado de la actividad de reabastecimiento de combustible o la operación de descarga de sentina. Durante estas operaciones, el aceite se acumula con el agua en la parte inferior de la embarcación y se bombea.

Los derrames de aceite pueden evitarse con las siguientes medidas:

1. La tripulación del motor debe asegurarse de que los pernos del motor estén bien apretados para evitar el goteo de aceite. Cuando un motor está en uso, esto causa vibración en los pernos y resulta en el aflojamiento de los mismos. El motor debe estar equipado con una bandeja de goteo o de galletas (o bandeja de aceite). Debe haber suficientes almohadillas absorbentes de aceite para absorber la descarga de agua aceitosa. Las piezas y accesorios defectuosos deben sustituirse antes de que fallen por completo. Las líneas pueden fallar debido a exposiciones severas al calor y al agua
2. Se deben tomar medidas al repostar el tanque. El depósito no debe llenarse en exceso y debe dejarse un espacio libre para la expansión del combustible. La bomba de achique debe apagarse correctamente después de repostar
3. Si se produce un derrame, el capitán del buque debe mantenerlo. Debe recoger el aceite derramado y mantenerlo dentro del buque y limpiar la zona afectada con almohadillas absorbentes. Debe mantenerse un registro sobre el derrame y deben cumplirse todas las formalidades legales posteriores al derrame

Métodos de limpieza del mar tras un derrame de petróleo

El petróleo es una necesidad y un importante recurso generador de ingresos para muchos países con vastas reservas de petróleo. Por lo tanto, el envío de petróleo desde el mar nunca puede ser puesto fin más bien debemos buscar expediciones más seguras. Debemos estar preparados para cualquier emergencia relacionada con un vertido de petróleo y la limpieza del petróleo del mar.

Como el agua es más densa que el petróleo, este último flota cuando se vierte en una masa de agua. Forma una capa sobre la superficie del agua y, por lo tanto, es comparativamente más fácil decantar el petróleo del mar que otros contaminantes químicos.

Los diferentes métodos de limpieza del mar después de un derrame de petróleo se describen a continuación:

1. Barreras contra el petróleo Barreras de petróleo

Las barreras de petróleo son el equipo más común y popular utilizado en la limpieza de petróleo debido a su diseño más simple y a su fácil ejecución. También se denominan «Barras de contención» que encierran el petróleo en un área más pequeña y no dejan que se extienda más allá.

Tienen tres partes a saber: Francobordo; Faldón y Cable o Cadena.

El Francobordo es la parte que se extiende más allá de la superficie del agua y frustra las salpicaduras de petróleo por encima de la parte superior.

El Faldón se coloca en un lugar abajo de la superficie del agua y aprieta el petróleo debajo de la botavara y no deja que se escape o se extienda.

Para la estabilización y el fortalecimiento de una botavara, se proporciona un cable o cadena, hasta que se llena completamente.

Otras características de las barreras petroleras son las siguientes:

• Este método se emplea cuando el área del derrame es comparativamente más pequeña
• Se utiliza cuando las barreras de contención están disponibles localmente porque si la barrera debe ser transportada desde un sitio lejano, el derrame puede expandirse a un área más grande y ser difícil de manejar
• Además, se utiliza en el agua donde la velocidad de las olas es constante porque las mareas fluctuantes dificultan que una barrera de petróleo realice la limpieza adecuadamente

2. Desnatadores

Una vez que el petróleo es delimitado por las barreras petroleras, puede ser extraído o desnatado fácilmente con la ayuda de desnatadores o cucharas petroleras. Estos desnatadores se instalan en los barcos y eliminan el petróleo flotante o los contaminantes grasos.

Son equipos mecánicos que funcionan según el mismo principio que una aspiradora. Aspira todo el aceite que se encuentra esparcido por la superficie confinada del agua en barreras de aceite.

Estos utilizan la separación física del aceite y el agua y lo hacen disponible para su uso posterior. Otras características principales de los desnatadores son las siguientes:

• Es un método económico de limpieza de aceite porque los equipos utilizados para el desnatado del aceite son relativamente más baratos.
• Hay una laguna importante en el uso del desnatador en la decantación del aceite es que si hay residuos en la región confinada puede ahogar u obstruir el desnatador fácilmente.

3. Sorbentes:

Los materiales que pueden adsorber o absorber el líquido se denominan sorbentes. Es un proceso fácil de limpieza de aceite. Los tipos más comunes de absorbentes que todos conocemos son el musgo de turba, la vermiculita (paja) y el heno.

Algunas otras características de los sorbentes son las siguientes:

• Son los materiales que dan lugar al menor desperdicio y evitan la progresión de la contaminación
• Son muy útiles para los pequeños derrames con la mayor eficacia
• También se utilizan para eliminar los pequeños tintes de las limpiezas de grandes derrames
• También existe la dificultad de trabajar con sorbentes que son sorbentes se vuelven más densos que el agua después de absorber el petróleo y posiblemente se hundan en el fondo del mar

4. Quemar:

Es similar a la quema de la cáscara de arroz después de la cosecha de arroz. En este método, se prende fuego al aceite flotante encendiéndolo de forma segura. Es el método más eficaz de limpieza de petróleo, ya que puede eliminar eficazmente el 98% del petróleo total derramado.

Otras características de la quema in situ del petróleo derramado son las siguientes:

• Funciona de forma segura y eficiente para el petróleo derramado con un grosor de 3 milímetros y más extendido
• Este método no es respetuoso con el medio ambiente ya que libera gases tóxicos de la quema de aceites al medio ambiente

5. Dispersantes:

Cuando el petróleo no puede ser confinado con barreras, entonces nos queda la última opción de la desintegración del petróleo. Los dispersantes son los productos químicos que se esparcen sobre el petróleo derramado para iniciar la desintegración del mismo.

Tras la desintegración, la superficie de las moléculas de petróleo aumenta y les resulta más fácil formar un enlace con el agua. Esto llevará a las moléculas enlazadas a una mayor profundidad en el agua y las pondrá a disposición de los microbios que las degradan posteriormente.

Algunas características adicionales de la eliminación del petróleo del mar mediante dispersantes son las siguientes:

• Pueden eliminar eficazmente los grandes vertidos de petróleo con facilidad. Los dispersantes convierten el petróleo en bolas de alquitrán cuando el petróleo se une químicamente al agua. Pero a veces estas bolas de alquitrán aumentan de tamaño y llegan a la orilla del mar
• A veces estos dispersantes químicos afectan negativamente a las especies marinas no móviles

6. Otros métodos

Algunos otros métodos empleados para la limpieza más segura de los derrames de petróleo del mar son el lavado con agua caliente o con agua a alta presión; el trabajo manual; la biorremediación y la recuperación natural.

El lavado con agua caliente se utiliza cuando es bastante imposible eliminar el petróleo con métodos mecánicos o manuales.

Con pulverizadores de alta presión, se rocía agua a unos 170 grados centígrados y esta agua caliente a alta presión arrastra el petróleo a la superficie del agua y lo pone a disposición de equipos mecánicos como plumas, palas y espumaderas.

En el método de limpieza de petróleo con mano de obra manual, se utilizan herramientas manuales o equipos mecánicos para la limpieza de petróleo. Es un método que requiere mucho tiempo pero es económico para decantar el petróleo de la costa del mar. Además, los lugares donde otros métodos parecen inaccesibles, este método sirve victoriosamente.

El método de biorremediación implica la eliminación de los aceites mediante la aplicación de microorganismos específicos. Estos microorganismos desintegran el complejo petrolífero en moléculas más simples cuya descomposición y limpieza es más fácil.

A veces se utilizan fertilizantes para degradar el petróleo, lo que puede provocar otros daños al ecosistema marino. La recuperación natural es el método más sencillo y sin efectos negativos para la limpieza de derrames de petróleo.

El principal principio en el que se basa este método es el de la acción autolimpiadora de los ríos, que conduce a la eliminación automática del petróleo por evaporación o desintegración natural por parte de organismos biológicos aeróbicos o anaeróbicos.

Es el método más ecológico y barato de todos. Es un proceso que lleva mucho tiempo y se emplea normalmente para pequeños derrames de petróleo.

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