El término «hielo marino» ha provocado escalofríos en muchos con la creciente amenaza del calentamiento global, pero muchos no científicos siguen sin entender qué es realmente el hielo marino.

El hielo marino es una capa delgada, frágil y sólida de agua oceánica congelada que se forma en los océanos Ártico y Antártico. No hay que confundirlo con los icebergs, que están hechos de agua dulce procedente de la nieve compactada, el hielo marino salado es quizás el síntoma más peligroso del aumento de las temperaturas de la Tierra.

El hielo marino se forma en la superficie del océano a bajas temperaturas, comenzando como una delgada pizarra de cristales que crecen hacia fuera hasta formar una lámina de hielo salado. A continuación, el hielo marino crece hacia abajo y se engrosa. El hielo marino es un viento móvil y las corrientes oceánicas suelen empujarlo por la superficie del océano.

Aunque muchos podrían sospechar que toda la salinidad se perdería en el proceso de formación de hielo, si uno comiera hielo marino, ¡tendría un sabor muy salado! Las partículas de sal quedan atrapadas en los cristales de hielo cuando se congelan.

Aunque el hielo marino se derrite normalmente en los meses más cálidos del verano, el calentamiento global está afectando aún más a su formación. A medida que el cambio climático calienta la parte superior del océano, el hielo marino empezará a derretirse desde abajo a un ritmo más rápido y peligroso.

El volumen de hielo marino del Ártico se ha ido reduciendo durante los últimos 30 años, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. Esto ha obligado a que más trozos de hielo rotos floten en nuestros océanos y mares, lo cual es peligroso porque eleva el nivel del mar en todo el mundo.

El hielo marino del Ártico ayuda a mantener frescas las regiones polares y contribuye a moderar el clima global. Como el hielo marino tiene una superficie brillante, el 80% de la luz solar que incide sobre él se refleja en el espacio. Pero cuando el hielo marino se derrite, deja al descubierto la superficie oscura del océano, que refleja menos luz y hace que las temperaturas del Ártico aumenten más.

Los cambios en el Ártico pueden influir en el clima a nivel mundial, y los pequeños aumentos de temperatura en los polos conducen a un mayor calentamiento de la Tierra con el tiempo. La cobertura actual de hielo marino en el Ártico es la más baja desde 1979, y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica prevé una mayor pérdida de hielo marino en el Ártico en los próximos 30 años.

La cantidad de hielo marino afecta a la salinidad del agua y a la forma en que el agua del océano circula por el mundo, lo que con el tiempo puede provocar cambios en los ecosistemas de todo el planeta, según la NOAA. El derretimiento del hielo marino también crea problemas para la vida silvestre, ya que algunos animales de la Antártida dependen del derretimiento del hielo marino para cazar y sobrevivir.

El hielo marino polar sufre cambios cada año. Durante el invierno, la capa de hielo del Ártico crece hasta alcanzar el tamaño de Estados Unidos. En verano, la mitad del hielo desaparece. En el Ártico, el hielo marino tiene una media de 3 metros de grosor, mientras que el hielo del Polo Sur tiene un grosor medio de 1,6 kilómetros. Durante la mayor parte del año, el hielo marino suele estar cubierto de nieve.

Lily Norton es escritora de Life’s Little Mysteries, un sitio hermano de OurAmazingPlanet.