«¿Carreteras? A donde vamos, no necesitamos carreteras», dijo el doctor Emmett Brown antes de que su coche para viajar en el tiempo saliera volando en la película Regreso al futuro (1985). Cuando se trata de viajes aéreos (ya sea con aviones o coches voladores), las carreteras podrían no ser necesarias. Pero como en los cielos no hay semáforos, señales ni marcas en el pavimento, la gestión del tráfico aéreo (ATM) es imprescindible.

De 2016 a 2036, se espera que el número de pasajeros aéreos casi se duplique hasta alcanzar aproximadamente 7.800 millones, según la Previsión de Pasajeros a 20 años de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA). Además, informa la IATA, sólo en 2015 se transportaron más de 51,2 millones de toneladas de carga por vía aérea.

El transporte aéreo seguro y eficiente se consigue con la ATM, «la infraestructura de conexión que permite a las aeronaves volar con seguridad entre aeropuertos», escribe Margaret Arblaster en «Air Traffic Management: Regulación económica y gobernanza». La función principal de la ATM es el control del tráfico aéreo (ATC), definido por Arblaster como «el proceso de separación de las aeronaves en el cielo mientras vuelan y en los aeropuertos donde aterrizan y despegan». Los controladores de tráfico aéreo son los profesionales que hacen posible este proceso las 24 horas del día, los 365 días del año.

¿Qué hace un controlador de tráfico aéreo?

En Estados Unidos, los especialistas en controladores de tráfico aéreo son el personal capacitado que «guía a los pilotos, a sus aviones y a 2,2 millones de pasajeros diarios desde el rodaje hasta el despegue, a través del aire y de vuelta a tierra de forma segura», según la Administración Federal de Aviación (FAA), que regula y supervisa la aviación civil del país.

La red gubernamental O*Net OnLine informa de que los controladores aéreos utilizan sus habilidades de comunicación, su capacidad de pensamiento crítico y su capacidad de resolución de problemas para llevar a cabo tareas básicas como:

• Asesorar y poner al día a los pilotos sobre los aviones cercanos y las condiciones potencialmente peligrosas
• Emitir autorizaciones e instrucciones de aterrizaje y despegue
• Transferir el control de los vuelos de salida a los centros de control de tráfico y aceptar el control de los vuelos entrantes
• Supervisar o dirigir las aeronaves dentro de un espacio aéreo o en tierra
• Compilar información sobre los vuelos a partir de los planes de vuelo, informes de los pilotos, radares u observaciones

Tanto si trabajan en el ámbito civil como en el militar, casi todos los controladores de tráfico aéreo están empleados por el gobierno federal, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU (BLS), y trabajan en aeropuertos, centros de control de tráfico aéreo o estaciones de servicio de vuelo en todo el país.

El trabajo es exigente en el sentido de que hay «cero margen de error», según la FAA. Pero la contrapartida es un salario medio anual de 122.000 dólares en 2019, según el BLS.

Cómo convertirse en controlador de tráfico aéreo

Para empezar una carrera como controlador de tráfico aéreo en Estados Unidos, hay que cumplir los siguientes requisitos mínimos, según la FAA:

• Ser UU
• Ser menor de 31 años (en la fecha de cierre del periodo de solicitud)
• Pasar un examen médico, tener tres años de experiencia laboral de responsabilidad progresiva o una combinación de educación postsecundaria y experiencia laboral que sume tres años

La mayoría de los aprendices de especialista en control de tráfico aéreo recién contratados deben realizar el curso básico de tráfico aéreo (AT) de la FAA, un curso de 200 horas y cinco semanas de duración que se imparte en la Academia de la FAA en Oklahoma City. (Nota: Algunos candidatos pueden saltarse voluntariamente el curso básico de AT de la FAA si tienen la formación o experiencia previa adecuada. Al omitirlo, están «certificando a la FAA que no necesitan asistir al curso de fundamentos de TA antes de continuar con la formación, y que son los únicos responsables de conocer los objetivos del curso de fundamentos de TA»). El curso AT Basics es un requisito previo antes de que los participantes puedan seguir una formación adicional de cualificación inicial en una de las tres vías de carrera: en ruta, torre terminal o radar terminal.

Trabajos de Controlador de Tráfico Aéreo

Estas vías reflejan el hecho de que los controladores de tráfico aéreo se dividen típicamente en tres tipos generales de carrera que son responsables durante las diferentes etapas de un vuelo:

• Controladores de Torre – Los controladores de torre cubren los movimientos de las aeronaves y los vehículos en «las calles de rodaje y las pistas de aterrizaje y en las inmediaciones del aeropuerto», escribe Arblaster. Situados en la torre de control del tráfico aeroportuario (ATCT), este personal ayuda a mantener las aeronaves separadas unas de otras visualmente con la ayuda de diversas tecnologías. Según el Plan de Personal de Controladores de la FAA (fuente FAA pdf), los puestos específicos de ATC incluyen controlador de tierra, controlador local, entrega de autorizaciones y datos de vuelo.
• Controladores de Aproximación y Salida (Terminal) – Estos trabajadores «utilizan tecnología de vigilancia, como el radar, para gestionar el flujo de aeronaves» cuando llegan y salen de los principales aeropuertos, escribe Arblaster. Trabajan en instalaciones de Control de Aproximación por Radar de Terminales (TRACON) que cubren un área extensa. Entre las funciones específicas del ATC se encuentran las de controlador de salidas, datos de vuelo – radar y controlador de llegadas, según el Plan de Personal de Controladores.
• Controladores de ruta – Estos controladores también utilizan la tecnología de vigilancia para «gestionar los movimientos de las aeronaves en el espacio aéreo superior, incluidas las rutas continentales y oceánicas», escribe Arblaster. Trabajan en los Centros de Control de Tráfico de Rutas Aéreas (ARTCC) con títulos de trabajo como controlador de radar, asociado de radar, asociado de radar – datos de vuelo, informa el Plan de la Fuerza de Trabajo de Controladores.

Cuando busque puestos de trabajo gubernamentales de gestión del tráfico aéreo o de control del tráfico aéreo, busque títulos como (pero no limitados a) los siguientes:

• Especialista supervisor del control del tráfico aéreo (por ejemplo, terminal, gerente de tráfico aéreo, supervisor de operaciones, gerente de primera línea)
• Especialista en control de tráfico aéreo (por ejemplo, terminal, coordinador de gestión de tráfico, controlador profesional certificado, especialista de apoyo, especialista de apoyo al personal)
• Asistente de tráfico aéreo (por ejemplo, especialista en comunicaciones de datos de vuelo)
• Especialista en computación para el tráfico aéreo

Estos y otros puestos representan oportunidades que van desde el nivel de entrada hasta las funciones de supervisión. Como resultado, cada uno tendrá sus propias responsabilidades específicas, calificaciones y requisitos de educación, además de los requisitos mínimos de la FAA.

Avanzando su carrera en la gestión del tráfico aéreo

Por último, para iniciar o avanzar en su carrera como controlador de tráfico aéreo, consulte las siguientes organizaciones y asociaciones profesionales:

• Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo (NATCA), que representa a la plantilla de controladores de tráfico aéreo de la FAA
• Asociación de Control de Tráfico Aéreo (ATCA), una organización profesional sin ánimo de lucro para el personal civil y militar de la comunidad de la aviación
• Professional Women Controllers Inc. (PWC), que anima a las mujeres a entrar en la profesión del tráfico aéreo y les ayuda en su desarrollo profesional y personal
• Federación Internacional de Asociaciones de Controladores de Tráfico Aéreo (IFATCA), un colectivo internacional de asociaciones de controladores de tráfico aéreo