Para que una planta crezca y prospere, necesita una serie de elementos químicos diferentes. Los más importantes son:
- Carbono, hidrógeno y oxígeno – Disponibles en el aire y el agua y, por lo tanto, abundantes
- Nitrógeno, fósforo y potasio (también conocidos como potasa) – Los tres macronutrientes y los tres elementos que se encuentran en la mayoría de los fertilizantes envasados
- Azufre, calcio y magnesio – Nutrientes secundarios
- Boro, cobalto, cobre, hierro, manganeso, molibdeno y zinc – Micronutrientes
Los más importantes (los que necesita en mayor cantidad una planta) son el nitrógeno, el fósforo y el potasio. Si has leído los artículos Cómo funcionan las células y Cómo funcionan los alimentos, habrás oído hablar de cosas como los aminoácidos, las membranas celulares y el ATP. El nitrógeno, el fósforo y el potasio son importantes porque son necesarios para estos componentes básicos. Por ejemplo:
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- Cada aminoácido contiene nitrógeno.
- Cada molécula que compone la membrana de cada célula contiene fósforo (las moléculas de la membrana se llaman fosfolípidos), al igual que cada molécula de ATP (la principal fuente de energía de todas las células).
- El potasio constituye entre el 1 y el 2 por ciento del peso de cualquier planta y, como ion en las células, es esencial para el metabolismo.
Sin nitrógeno, fósforo y potasio, la planta simplemente no puede crecer porque no puede fabricar las piezas que necesita. Es como si una fábrica de coches se quedara sin acero o un equipo de carreteras se quedara sin asfalto.
Si alguno de los macronutrientes falta o es difícil de obtener del suelo, esto limitará la tasa de crecimiento de la planta. En la naturaleza, el nitrógeno, el fósforo y el potasio suelen proceder de la descomposición de plantas que han muerto. En el caso del nitrógeno, el reciclaje del nitrógeno de las plantas muertas a las vivas es a menudo la única fuente de nitrógeno en el suelo.
Para que las plantas crezcan más rápido, lo que hay que hacer es suministrar los elementos que las plantas necesitan en formas fácilmente disponibles. Ese es el objetivo de los fertilizantes. La mayoría de los fertilizantes sólo suministran nitrógeno, fósforo y potasio porque los otros productos químicos se necesitan en cantidades mucho menores y suelen estar disponibles en la mayoría de los suelos. La disponibilidad de nitrógeno, fósforo y potasio es el gran límite para el crecimiento.
Los números de un saco de abono indican los porcentajes de nitrógeno, fósforo y potasio disponibles en el saco. Así, el fertilizante 12-8-10 tiene un 12% de nitrógeno, un 8% de fósforo y un 10% de potasio. Por tanto, en un saco de 100 libras, 12 libras son de nitrógeno, 8 libras de fósforo y 10 libras de potasio. Las otras 70 libras se conocen como lastre y no tienen ningún valor para las plantas.
¿Entonces por qué la gente no necesita fertilizantes para crecer? Porque todo lo que necesitamos lo obtenemos de las plantas que comemos o de la carne de los animales que comieron plantas. Las plantas son fábricas que hacen todo el trabajo para procesar los elementos básicos de la vida y ponerlos a nuestra disposición.
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