Los individuos asintomáticos portadores del SARS-CoV-2 eliminan el virus durante más tiempo que los que presentan síntomas de COVID-19, y otros hallazgos de laboratorio sugieren que los pacientes sintomáticos montaron respuestas inmunitarias más robustas, según un pequeño estudio realizado en China.

La duración media de la excreción del virus entre 37 pacientes asintomáticos fue de 19 días (rango intercuartil 15-26; rango 6-45) frente a 14 días entre 37 pacientes sintomáticos emparejados (IQR 9-22; log-rank P=0,028), informaron Jing-Fu Qiu, PhD, de la Universidad Médica de Chongqing, y sus colegas, aunque la excreción del virus no significa necesariamente que los pacientes fueran infecciosos.

Los títulos de anticuerpos IgG específicos contra el virus y los niveles de citoquinas también fueron significativamente más bajos entre los pacientes asintomáticos en la fase aguda de la infección, cuando el ARN viral puede encontrarse en las muestras respiratorias, escribieron los autores en Nature Medicine, lo que indica que las respuestas inmunitarias no eran tan fuertes en el grupo asintomático.

La transmisión asintomática del COVID-19 es uno de sus mayores misterios, y la Organización Mundial de la Salud ha recordado recientemente al público la distinción entre pacientes asintomáticos, que nunca desarrollan síntomas, y pacientes presintomáticos, que llegan a desarrollar síntomas más adelante en el curso de la enfermedad.

Qiu y sus colegas caracterizaron a los portadores asintomáticos como los «propagadores silenciosos» del COVID-19.

«Sin embargo, nuestro conocimiento de las características clínicas y las respuestas inmunitarias de los individuos asintomáticos con infección por el SARS-CoV-2 es limitado», añadieron los investigadores.

Para el estudio, examinaron los datos de 178 pacientes con infección por el SARS-CoV-2 confirmada por PCR en el distrito de Wanzhou (China), incluidos 37 sin síntomas. La mediana de edad de estos últimos era de 41 años, y 22 eran mujeres. Estos individuos fueron emparejados por edad, sexo y comorbilidad con 37 pacientes sintomáticos para la detección de anticuerpos y la medición de citoquinas. Qiu y sus colegas también incluyeron un grupo de 37 individuos que dieron negativo mediante RT-PCR para la comparación de citoquinas.

Los valores de laboratorio y las imágenes no fueron del todo normales para el grupo asintomático. Once tenían niveles elevados de proteína C reactiva y seis tenían niveles elevados de alanina aminotransferasa. El TAC de tórax detectó «opacidades focales en vidrio esmerilado» en 11 y «sombras de rayas y/o consolidación difusa» en otros 10 del grupo; en dos tercios de estos 21 pacientes, las anomalías se encontraban en un solo pulmón. Los 16 restantes mostraron imágenes totalmente normales.

Alrededor del 80% de los pacientes, tanto sintomáticos como asintomáticos, dieron positivo a los anticuerpos IgG unas 3-4 semanas después de la exposición. La diferencia fue mayor cuando se examinaron los anticuerpos IgM, con resultados positivos en el 78,4% de los pacientes sintomáticos y en el 62,2% de los asintomáticos.

En la fase de convalecencia temprana, definida como 8 semanas después del alta hospitalaria, los pacientes sintomáticos tenían niveles de IgG más altos, aunque ambos grupos experimentaron descensos de más del 90% en los niveles de IgG. Una mayor proporción de pacientes asintomáticos presentó descensos en los niveles de anticuerpos séricos neutralizantes frente a los pacientes sintomáticos (81,1% frente a 62,2%, respectivamente).

Estos hallazgos deberían servir de advertencia para no asumir que una infección previa confiere inmunidad frente a futuras infecciones, señalaron Qiu y sus colegas.

«Estos datos podrían indicar los riesgos de utilizar los «pasaportes de inmunidad» de COVID-19 y respaldar la prolongación de las intervenciones de salud pública, incluido el distanciamiento social, la higiene, el aislamiento de los grupos de alto riesgo y las pruebas generalizadas», escribió el equipo.

Los niveles plasmáticos de citocinas también fueron similares entre los pacientes asintomáticos y los controles sanos, aunque se encontraron niveles significativamente más altos de factor de células madre y factor inhibidor de la leucemia en el grupo asintomático, señalaron los investigadores, que calificaron esto como una «respuesta inflamatoria reducida caracterizada por bajas concentraciones circulantes de citocinas y quimiocinas.»

Qiu y los coautores citaron la sensibilidad y especificidad variables de las pruebas de anticuerpos (obtenidas de una empresa llamada Bioscience) como una limitación de su estudio, y añadieron que los resultados podrían verse confundidos por los anticuerpos existentes contra otros coronavirus, como el SARS o el MERS, así como los virus del resfriado común.