Los pacientes con artrosis de rodilla tienen una capacidad funcional y una función muscular reducidas. Esto significa que no pueden jugar al fútbol ni dar largos paseos, ya sea porque han sufrido una grave lesión aguda o porque la artritis ha hecho mella en la rodilla.

Muchos pacientes de rodilla experimentan dolor en su rodilla incluso después de dos operaciones de rodilla diseñadas para eliminar el dolor.

En muchos casos, la segunda de estas operaciones es redundante. Un nuevo estudio demuestra que si se sufre un dolor prolongado, por ejemplo, de osteoartritis de rodilla, se puede tener la mala suerte de quedar sensibilizado al dolor.

Esto significa que el dolor persiste incluso después de que los cirujanos hayan eliminado la causa del dolor.

«Es extremadamente importante que ahora hayamos encontrado una posible causa de por qué los pacientes siguen sintiendo dolor después de dos operaciones de rodilla. En este momento no es necesariamente la rodilla la que causa el dolor. Puede ser que se haya producido un cambio en la sensibilidad del sistema nervioso central», afirma el profesor Thomas Graven-Nielsen, de la Universidad de Aalborg (Dinamarca), que fue uno de los investigadores del nuevo estudio, que se publica en la revista Pain.

El dolor recurrente activa el sistema nervioso central

El dolor prolongado y recurrente en la rodilla puede hacer que nuestro sistema nervioso central (SNC) se vuelva demasiado sensible, por ej.Por ejemplo, a la sensibilidad en otras partes del cuerpo, dolores que no se habrían sentido como una gran carga si no hubiéramos sufrido la lesión inicial en la rodilla.

Los investigadores llevaron a cabo dos estudios para llegar a sus conclusiones sobre la sensibilización al dolor.

Examinaron un mecanismo que es particularmente sensible a los cambios en el sistema del dolor. Los participantes fueron expuestos a la presión repetida y regular de un manguito de presión, normalmente utilizado para la evaluación de la presión arterial, que se infló repetidamente durante 1 o 2 segundos de manera que aplicaba presión alrededor de la pierna. Este método induce el dolor y, por lo tanto, informa a los investigadores de que el SNC se ha activado.

«Si se pincha repetidamente con una aguja en el mismo lugar y con la misma presión, la intensidad del dolor aumentará», dice Graven-Nielsen.

«Esto ocurre porque el cerebro o la médula espinal, también conocidos como el SNC, es donde se acumula el dolor, en contraposición a los nervios locales de los músculos y las articulaciones».»

El dolor alteró el SNC

En un experimento preliminar, los investigadores utilizaron 15 sujetos de prueba sanos. Se les activó el SNC con repetidas señales de dolor y luego se midió la intensidad del mismo. La experiencia de dolor se agravaba cuando iba acompañada de dolor de rodilla.

«Esto demuestra que las personas con dolores de rodilla pueden experimentar una sensibilización de su sistema de dolor, y este experimento fue el primer paso para comprender que el dolor de rodilla puede provocar estos cambios en nuestro SNC. Demuestra que los dolores no sólo tuvieron un efecto local», dice el profesor.

En otras palabras, las señales de dolor alteraron el registro del dolor lejos de los nervios locales, es decir, en el SNC.

El dolor prolongado hace que los pacientes sean más sensibles

En otro experimento, los investigadores examinaron a pacientes de rodilla que habían sido operados de artrosis. Los pacientes habían sentido dolor después de la primera operación y, por tanto, se habían sometido a una operación de revisión. Veinte de ellos informaron de que ya no sentían ningún dolor. Los otros 20 no se beneficiaron de la operación y siguieron sintiendo dolor.

Se preguntó a ambos grupos sobre su experiencia con el dolor. El grupo que se benefició de la operación estimó que el dolor, tras la estimulación repetida de la presión alrededor de la pierna, no era tan intenso como el comunicado por el grupo que no se benefició de la operación. Si los sujetos de este último grupo seguían sintiendo dolor en la rodilla, el dolor de la estimulación de presión repetida era más intenso.

Los investigadores utilizaron el mismo método para activar el SNC que en el experimento preliminar. En este caso, los pacientes con dolores recurrentes en la rodilla también eran mucho más sensibles al dolor en otras partes del cuerpo.

Esto significa que lo más probable es que la segunda operación no tuviera ningún efecto en estos pacientes. Los pacientes parecían haberse sensibilizado al dolor.

Los nuevos dolores pueden preservar la hipersensibilidad

Graven-Nielsen afirma que los nuevos hallazgos podrían permitir en el futuro examinar a los pacientes con dolor crónico para determinar si es útil eliminar una posible causa del dolor mediante una operación.

«Si se trata de un paciente que se ha sensibilizado al dolor, quizá no deba someterse a una segunda operación. Ya sea porque la hipersensibilidad lo explica o porque la operación desencadena aún más estímulos de dolor que pueden mantener el cambio de hipersensibilidad».

Los investigadores no pueden decir todavía si la hipersensibilidad del SNC es una condición permanente o si puede mejorarse a largo plazo. Tampoco pueden explicar por qué algunos pacientes desarrollan esta hipersensibilidad y otros no.

Sin embargo, saben que el dolor adicional después de, por ejemplo, una operación, puede preservar la hipersensibilidad en aquellos que tienen la desgracia de sufrirla.

Lea la versión danesa de este artículo en videnskab.dk

Traducido por: Dann Vinther

Enlaces científicos

• «El dolor experimental de rodilla evoca una hiperalgesia difusa y facilita la suma temporal del dolor», DOI: 10.1111
• «Sensibilización generalizada en pacientes con dolor crónico tras una artroplastia total de rodilla de revisión», DOI: 10.1016

• Perfil de Thomas Graven-Nielsen

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