En un concurso que enfrenta a los humanos con algunos de los chiles más picantes del mundo, nadie gana. La semana pasada, un restaurante de Edimburgo (Escocia) organizó una competición para comer el curry extra picante Kismot Killer. Algunos de los competidores quedaron retorciéndose en el suelo en agonía, vomitando y desmayándose.

Según los informes, dos trabajadores de la Cruz Roja británica que supervisaban el evento en el restaurante indio Kismot de Edimburgo, pero se vieron desbordados por el número de víctimas y llamaron a las ambulancias. La mitad de las 20 personas que participaron en el desafío abandonaron después de presenciar cómo los primeros comensales vomitaban, se desplomaban, sudaban y jadeaban.

Entonces, ¿cuáles son exactamente las consecuencias para la salud de comer chiles muy picantes? Para responder a esta pregunta, Life’s Little Mysteries recurrió a uno de los expertos: Paul Bosland, profesor de horticultura de la Universidad Estatal de Nuevo México y director del Instituto del Pimiento, fue el responsable de encontrar el pimiento más picante del mundo, el Bhut Jolokia.

Bosland dice que los pimientos picantes (o, como algunos los llaman, los chiles) pueden, efectivamente, causar la muerte… pero el cuerpo de la mayoría de las personas flaquearía mucho antes de llegar a ese punto. «Teóricamente, uno podría comer suficientes chiles realmente picantes para matarte», dice. «Un estudio de investigación realizado en 1980 calculó que tres libras de chiles extremos en forma de polvo -de algo como el Bhut Jolokia- comidos de una sola vez podrían matar a una persona de 150 libras».

Este escenario probablemente no tendría oportunidad de desarrollarse. «Sin embargo, el cuerpo de uno reaccionaría antes y no lo permitiría», dijo Bosland. «Uno tendría que comérselo todo de una sola vez», dice. Tomados a lo largo de un año, esos tres kilos de chiles no serían perjudiciales.

Los chiles hacen que el interior de quien los come se acelere, lo que puede acarrear algunos problemas. Activan el sistema nervioso simpático -que ayuda a controlar la mayoría de los órganos internos del cuerpo- para gastar más energía, por lo que el cuerpo quema más calorías cuando se come la misma comida con chiles. «Comer chile se asocia con el aumento de la tasa metabólica y la termogénesis», dice John Prescott, profesor de la Universidad de Sussex y editor de la revista Food Quality and Preference. «La capsaicina, el ingrediente activo del chile, provoca una inflamación de los tejidos, por lo que la mucosa del estómago o de los intestinos podría resultar dañada por una dosis suficientemente grande».

La inflamación de los tejidos podría explicar por qué los concursantes del concurso Killer Curry dijeron que sentían como si unas sierras mecánicas les estuvieran desgarrando las entrañas. Demasiado picante también puede provocar un buen caso de acidez estomacal.

Cuando se trata de picante, una cantidad suficiente puede causar daños – ¡así que coma con cuidado!

Esta historia fue proporcionada por Life’s Little Mysteries, un sitio hermano de LiveScience. Puedes seguir a Katharine Gammon en Twitter @kategammon. Siga a Life’s Little Mysteries en Twitter @llmysteries, y luego únase a nosotros en Facebook.