Los programas informáticos de apoyo, las aplicaciones para el teléfono y los libros de autoayuda no pueden curar la depresión, pero podrían ayudarle a sentirse mejor hasta que consiga ayuda profesional.

Aproximadamente una de cada cinco personas que sufren una depresión por debajo del umbral -que experimentan algunos síntomas de depresión, pero no los suficientes para cumplir los criterios de un diagnóstico clínico- corren el riesgo de convertirse en uno de los dieciséis millones de estadounidenses que experimentan un episodio depresivo grave en el plazo de un año. Por razones culturales, económicas, de escepticismo, de estigmatización y otras, más de un tercio de los adultos que sufren episodios depresivos graves no pueden, o deciden no buscar ayuda profesional.1 Algunos pueden recurrir a programas de autoayuda para intentar encontrar alivio.

Lo que dice la ciencia

Aunque es necesario realizar más estudios y de mayor envergadura, las investigaciones indican que, para algunas personas, la psicoterapia de contacto mínimo -autoayuda guiada con una mínima interacción profesional cara a cara- puede ayudar a mejorar el funcionamiento físico y la salud mental. También puede reducir el riesgo de caer en una depresión mayor en el transcurso de un año.2

Un estudio que incluyó a más de 250 personas con diabetes que también tenían síntomas de depresión descubrió que un programa de autoayuda por Internet mejoraba significativamente los síntomas de la depresión, incluida la reducción de la angustia emocional por tener una enfermedad crónica, y mejoraba el funcionamiento mental y físico general. De hecho, el grupo que participó en el programa de autoayuda guiado mostró más mejoras en estas áreas que un grupo de control que participó en un tratamiento convencional que sólo incluía información básica en línea sobre la depresión. 3

Un estudio con 66 estudiantes universitarios angustiados arrojó resultados similares. Los estudiantes siguieron un programa de terapia cognitivo-conductual de autoayuda en línea que incluía sólo un breve contacto con entrenadores estudiantiles capacitados y reportaron una reducción significativa de los síntomas de depresión, ansiedad y estrés. En ambos estudios, las mejoras en la salud mental obtenidas durante el periodo de estudio se mantuvieron en las sesiones de seguimiento de seis meses. 3,4

Cómo es la autoayuda guiada

La autoayuda guiada puede incluir cuestionarios, materiales de lectura, tareas y, a veces, pruebas para asegurarse de que el usuario entiende el material proporcionado. El material educativo está diseñado para ayudar a aumentar la conciencia de las conexiones entre las propias emociones, los estados de ánimo, los comportamientos y la biología. Los programas estructurados suelen dividirse en módulos que se centran en diferentes aspectos de la depresión, la ansiedad o el estrés y en el desarrollo de las habilidades necesarias para controlar los síntomas y tomar decisiones más saludables. Las tareas pueden incluir el mantenimiento de un diario de control del estado de ánimo, el autoanálisis de los patrones de pensamiento o la participación en actividades más positivas o con visión de futuro. Los programas de autoayuda suelen estar configurados para que el usuario trabaje de forma independiente, pero a veces también ofrecen apoyo por vídeo o por teléfono.

Considerando la amplia disponibilidad de aplicaciones para teléfonos móviles y tabletas para condiciones relacionadas con la salud, los investigadores también han estudiado su potencial para ayudar a tratar los problemas de salud mental. Sin embargo, una revisión a gran escala de todos los estudios relacionados con el uso de aplicaciones de telefonía móvil para el cuidado de la salud mental descubrió que, aunque hay más de tres mil aplicaciones de salud mental disponibles para su descarga, la mayoría no han sido estudiadas y se sabe poco o nada sobre su eficacia a corto o largo plazo. Aunque algunas aplicaciones estudiadas han ayudado a controlar el estado de ánimo y a aliviar los síntomas depresivos, el número total de aplicaciones de salud mental respaldadas por pruebas científicas sólidas es muy escaso. Los investigadores afirman que el potencial de las aplicaciones para llegar y ayudar a tratar a las personas que sufren está ahí, pero son necesarios más estudios en profundidad para demostrar qué programas ayudan realmente a reducir los síntomas de la depresión, a corto o largo plazo.5

Un pequeño y reciente estudio de sólo 13 pacientes con depresión que fueron tratados con un programa cognitivo-conductual basado en Internet descubrió que, aunque el tratamiento a distancia es atractivo para algunas personas con depresión, no funciona para otras. Un mayor número de pacientes se sentían demasiado solos con un proceso de autoayuda y expresaban la necesidad de un plan más individualizado y un contacto cara a cara y en tiempo real con un terapeuta profesional. Para esos pacientes, los investigadores consideraron que los programas de autoayuda basados en Internet se utilizan mejor como complemento de los tratamientos convencionales.6 Al mismo tiempo, estudios anteriores descubrieron que los programas de autoayuda por Internet únicamente, sin contacto personal, mejoraban significativamente los síntomas de la depresión en al menos la mitad de los pacientes deprimidos de forma moderada a grave.7

¿Qué le conviene a usted

Incluso los estudios que muestran resultados «significativos» no se aplican a todo el mundo. Así que la pregunta es: ¿Funcionará la autoayuda para usted? El psicólogo John C. Norcross, PhD, autor principal del libro Self-Help That Works: Recursos para mejorar la salud emocional y fortalecer las relaciones, afirma que la autoayuda suele ser mejor que la ausencia de ayuda y, en algunos casos, puede ser casi tan eficaz como trabajar de forma individual con un profesional. Sin embargo, al elegir un libro o programa de autoayuda, el Dr. Norcross aconseja encarecidamente hacer los deberes.8

Busque recursos de autoayuda que hagan afirmaciones específicas y realistas al tiempo que expresen claramente las limitaciones. Asegúrese de que el autor o productor tiene las credenciales adecuadas para dar consejos sobre el tema o transmite consejos y recomendaciones de fuentes legítimas. Tenga en cuenta que, aunque los materiales de autoayuda pueden ayudarle a afrontar y comprender mejor sus síntomas, son productos comerciales diseñados para tener un amplio atractivo. Si muestra signos de depresión, es importante que hable con un profesional de la salud mental para averiguar cuál es el mejor tratamiento para resolver sus problemas personales particulares, ya sea con tratamientos convencionales, con autoayuda o con ambos.

Cuanto más grave sea su estado, más necesitará la ayuda presencial de un profesional de la salud mental, añade el Dr. Norcross. Si alguna de las siguientes situaciones se da en su caso, dice, guarde los materiales de autoayuda y acuda a un psicólogo o psiquiatra autorizado.

1. No puede distinguir de forma fiable entre lo que es real y lo que no lo es.
2. No tienes la motivación para poner en práctica lo que se sugiere en el material de autoayuda, o no tienes la capacidad de aplicar los consejos en tu propia vida.
3. Has probado dos o más materiales de autoayuda y simplemente no te funcionan.

La autoayuda es tan útil como efectiva, así que si no te está funcionando, sé sincero contigo mismo. La depresión es una enfermedad grave y no hay que avergonzarse de pedir ayuda.