Morcegos nas regiões fronteiriças do sul e sudoeste da China abrigam outros coronavírus que já têm a capacidade de atravessar para os humanos, disse um proeminente cientista chinês.
Dr Shi Zhengli do Instituto Wuhan de Virologia disse que estes vírus, incluindo parentes próximos de Sars-CoV-2, que causa o Covid-19, provavelmente estariam circulando na natureza além da China.
“Não devemos procurá-los apenas na China, mas também em países do sul da Ásia”, disse Shi, que é apelidada de “Bat Woman” porque seu grupo de pesquisa estuda os morcegos coronavírus.
Os seus comentários, que foram feitos num webinar organizado pelas academias médicas e veterinárias francesas, vieram como duas equipas internacionais – uma coordenada pela Organização Mundial de Saúde e outra criada pela revista médica Lancet – preparam-se para investigar as origens da pandemia um ano após o seu início oficial.
Estes esforços tornaram-se altamente politizados. Os EUA e a China acusam-se mutuamente de estarem na origem da pandemia, enquanto a sua guerra comercial continua. Outros países, incluindo a Índia, também foram apontados como fontes possíveis. O laboratório de Shi foi acusado de ser a fonte de um vazamento viral acidental no início do ano. Não há evidências que sustentem a alegação e Shi negou categoricamente.
O virologista não estava sugerindo que a China deveria ser eliminada das investigações, apenas que esses inquéritos deveriam ir além da China, o que eles farão.
Pensa-se que o reservatório natural para Sars-CoV-2 seja morcegos, e embora Shi tenha dito que o vírus foi provavelmente passado para outro animal antes de chegar aos humanos, esse animal (o hospedeiro intermediário) ainda não foi identificado.
Também não está claro há quanto tempo o vírus poderia estar circulando naquele animal ou em humanos antes de ter sido detectado no final do ano passado: Shi disse que poderia ter estado em um ou outro “por muito tempo”.
Prof Edward Holmes, um virologista da Universidade de Sydney, concordou que o vírus poderia ter estado em um hospedeiro intermediário por muito tempo, e talvez até mesmo em humanos por alguns meses antes de ser relatado.
“É perfeitamente possível que o evento inicial de transmissão entre espécies não tenha acontecido em Wuhan ou nos arredores”, disse Holmes, que não estava no webinar.
“Pode até nem ter acontecido na província de Hubei, embora obviamente haja um grande número de possíveis animais para testar para resolver isto.”
O grupo de Xi não detectou até agora o vírus em animais de fazenda ou na vida selvagem que experimentaram em Wuhan, a capital da província de Hubei.
Ela disse que se o hospedeiro intermediário era o pangolim, como alguns propuseram, então é possível que o vírus tenha saltado de morcegos para pangolins fora da China – já que todos os pangolins que chegam à China são contrabandeados de outras nações asiáticas, incluindo a Índia.
No entanto, o Prof. David Robertson, que estuda vírus na Universidade de Glasgow, disse que as investigações devem permanecer focadas na China.
“Estamos bastante confiantes de que os pangolins pegaram o vírus deles, presumivelmente de morcegos em ferradura, após serem importados para a China”, disse Robertson, que também não participou do webinar.
A pesquisa do seu grupo indicou que o Sars-CoV-2 adquiriu a maioria das mutações que tornaram o vírus transmissível aos humanos enquanto ainda em morcegos.
Os envolvidos nas investigações da Lancet e da OMS sabem que podem nunca ser capazes de esclarecer o caminho exato que o vírus tomou para ser transmitido aos humanos, tanto tempo depois do evento.
O seu objectivo é mapear o ecossistema que tornou possível esse cruzamento, de modo a evitar que ele volte a acontecer.
O grupo de Shi relatou no ano passado que havia hotspots na China, nomeadamente no sul e sudoeste, onde os coronavírus parecidos com os sardos mostram uma grande diversidade genética e, portanto, uma grande capacidade de mudança.
Análise a equipe publicada em outubro indicou que alguns já eram capazes de invadir células humanas – um achado que Shi descreveu no webinar como “muito surpreendente”.
Outros coronavírus, relacionados ao que causou o surto de síndrome respiratória do Oriente Médio (Mers) na Arábia Saudita em 2012, estão circulando em animais na Europa e na África.
“Pensamos que estes vírus têm um alto risco de transmissão interespécies para o homem”, disse Shi.
Shi pediu uma maior vigilância em dois pontos da cadeia em que uma doença de origem animal não humana se torna uma doença humana: entre animais selvagens e domesticados ou de criação, e entre animais de criação e humanos. O monitoramento foi intensificado recentemente para surtos de gripe aviária em granjas avícolas britânicas, por exemplo.
“Para o lado humano, precisamos claramente melhorar no monitoramento de novos surtos de doenças”, disse Robertson.
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