April 16th, 1867 – May 30th, 1912
Aviador e inventor, Wilbur nasceu perto de Millville, Indiana, para Milton Wright e Susan Koerner. Era o terceiro de sete filhos nascidos dos Wrights, cinco dos quais sobreviveram à infância. Wilfrido se mudou muitas vezes quando criança devido ao ministério de seu pai na Igreja dos Irmãos Unidos em Cristo, e freqüentou escolas primárias em Iowa e Indiana. Ele freqüentou o ensino médio em Richmond, Indiana, mas não recebeu seu diploma com o resto da classe de 1884, quando sua família se mudou para Dayton, Ohio, antes de suas cerimônias de início. Em Dayton, Wilbur inscreveu-se no programa preparatório para a faculdade na Central High School, mas uma lesão no hóquei durante o inverno de 1885-1886 o levou a convalescer em casa por três anos. Durante esses anos, ele cuidou de sua mãe doente, que morreu de tuberculose em 1889, e leu amplamente na extensa biblioteca de seu pai.
Em 1889, Wilbur e seu irmão Orville – quatro anos mais novo – decidiram formar uma parceria comercial e abrir uma gráfica. Entre maio de 1889 e agosto de 1890, eles publicaram dois jornais locais, o West Side News e o Evening Item. Os jornais falharam num mercado jornalístico saturado, mas a sua tipografia saiu-se melhor. Em 1890, eles o mudaram para novos bairros no recém-construído Hoover Block na West Third Street, perto da casa da família Wright. Foi lá que os Wrights imprimiram o Dayton Tattler, um jornal de curta duração para a comunidade afro-americana local, que foi editado por um conhecido da escola secundária de Orville, Paul Laurence Dunbar. Dunbar ganhou mais tarde renome nacional pela sua poesia.
Embora a impressão se tenha tornado um negócio demasiado previsível para Wilbur e Orville, eles mantiveram a sua loja até 1899, quando venderam a sua prensa e tipo. Entretanto, na primavera de 1893, eles responderam à loucura do ciclismo que varre os Estados Unidos, abrindo uma loja de reparação e venda de bicicletas. O negócio na loja de bicicletas floresceu, e ultrapassou a loja de impressão para se tornar o seu principal negócio. Enquanto outras empresas produziam a maior parte das bicicletas que a Wrights vendia, elas também vendiam bicicletas feitas na sua própria loja. Poucas bicicletas construídas pelos Wrights existem hoje em dia. Os Wrights deixaram o negócio das bicicletas em 1908.
Milton despertou os interesses de Wilbur e Orville na aviação em 1878, quando lhes deu um helicóptero de brinquedo depois de uma das suas viagens ao oeste. A morte em 1896 do pioneiro da aviação alemão Otto Lilienthal, num acidente de planador, reacendeu os interesses latentes dos irmãos em voar. Baseando-se nas semelhanças entre ciclismo e voo, Wilbur e Orville começaram a pesquisar a aerodinâmica, a propulsão e o controle. Suas pesquisas não ocorreram no vácuo; eles investigaram as experiências de outros pioneiros da aviação, escrevendo para o Smithsonian Institution em Washington, D.C., para sugestões de leituras relevantes em 1899. Os Wrights progrediram da pesquisa do kite para a pesquisa do planador e, valorizando a privacidade enquanto precisavam de ventos consistentemente altos, moveram as experiências do planador para as dunas de areia de Kitty Hawk, Carolina do Norte. As atividades de pesquisa e desenvolvimento aconteceram na loja de bicicletas na West Third Street em Dayton. Através de experiências na loja de bicicletas usando um pequeno túnel de vento caseiro, a Wrights projetou o avião que fez o primeiro vôo motorizado, controlado e sustentado em 17 de dezembro de 1903. Experimentos e testes de voo durante a década seguinte na Pradaria Huffman, oito milhas (13 km) a leste de Dayton, e em Kitty Hawk, resultaram no desenvolvimento de aviões práticos que poderiam permanecer no ar enquanto as reservas de combustível fossem permitidas.
Cuidado de concorrentes copiando seus designs enquanto as patentes estavam pendentes, Wilbur e Orville não voaram entre o final de 1905 e a primavera de 1908. Nessa primavera, eles assinaram um contrato com o exército americano para um avião capaz de voar por uma hora a uma velocidade de quarenta milhas por hora e negociaram um acordo com empresários franceses interessados em vender aviões Wright na França. Enquanto Orville permaneceu nos Estados Unidos para os vôos de teste para o Exército, Wilburbur viajou para a Europa para demonstrar a sua invenção. Wilbur apagou dúvidas generalizadas sobre a nova tecnologia e rapidamente se tornou uma celebridade, atraindo a atenção da realeza e das elites da sociedade europeia.
Em 1909, os Wrights e vários industriais proeminentes criaram a Wright Company para produzir e comercializar aviões Wright. Wilbur tornou-se o primeiro presidente da empresa, que manteve uma fábrica e instalações de testes em Dayton. Wilbur também liderou esforços para proteger as patentes que ele e Orville receberam por suas invenções, entrando com ações judiciais nos Estados Unidos e Europa contra infratores percebidos. Esses processos trouxeram resultados mistos aos Wrights.
Em meio aos seus negócios e atividades legais, Wilbur desenvolveu febre tifóide no início de maio de 1912, provavelmente por comer ostras contaminadas. Ele ficou mais doente durante todo o mês e morreu no dia 30 de Maio na Rua Hawthorne, 7, terminando o que o seu pai descreveu no seu diário como “Uma vida curta, cheia de consequências”. Wilbur, que nunca casou, está enterrado no Cemitério de Dayton’s Woodland.