40 anos atrás, hoje, a missão que abriu caminho para Cassini deixou a Terra.
Lançamento do Voyager 1
NASA
A sonda Voyager 1 levantada do Cabo Canaveral, Florida, a 5 de Setembro de 1977, numa viagem que eventualmente a levaria para além da fronteira do nosso Sistema Solar, para os vastos e desconhecidos alcances do espaço interestelar.
A nave espacial não está completamente sozinha na sua viagem. O programa Voyager tinha sido originalmente concebido como uma única missão, que completaria uma Grande Volta aos planetas exteriores, mas devido a preocupações orçamentais e de tempo, os objectivos da missão foram divididos entre duas sondas: a Voyager 1 e a Voyager 2. Apesar do nome, a Voyager 1 foi na realidade a segunda sonda Voyager a deixar a Terra, após dezasseis dias atrás da sua nave irmã, a Voyager 2. Isso porque as duas naves espaciais foram lançadas em trajetórias diferentes, com a Voyager 2 em um arco longo e largo que a levaria além de Júpiter, Saturno, Netuno e Urano em sua saída do Sistema Solar, e a Voyager 1 em um arco mais curto e mais rápido, passando por Júpiter e Saturno. A Voyager 1 chegou a Saturno à frente da sua nave irmã em 12 de Novembro de 1980, a tempo de fazer um voo relativamente próximo de Titan.
atmosfera. NASA
As sondas Voyager enviaram para casa as primeiras imagens detalhadas dos planetas e luas do sistema solar exterior, revelando pela primeira vez que as luas geladas dos gigantes de gás distantes eram mundos dinâmicos e activos e que algumas delas poderiam até ser casas para a vida. Essas imagens surpreendentes abriram o caminho para a missão Galileu em Júpiter, que de 1989 a 2003 enviou para casa imagens impressionantes do gigante do gás e suas luas, e para a missão Cassini em Saturno, que termina este mês após 23 anos de serviço e 13 anos em órbita em torno de Saturno.
Erupção vulcânica em Io
NASA
E ironicamente, ambas as sondas Voyager viverão mais que os seus filhos. Galileo terminou em 2003 com um mergulho na atmosfera da tempestade de Júpiter, e Cassini fará seu mergulho final em Saturno em 15 de setembro de 2017, mas a Voyager 1 e 2 continuam para fora no espaço interestelar (a Voyager 1 deixou o Sistema Solar no final de 2004). Os dois intrépidos robôs exploradores permanecerão em contacto através da Rede Espacial Profunda até cerca de 2025, quando finalmente ficarão sem energia. A partir daí, continuarão em silêncio.
Voyager 1
NASA
Se um dia encontrarem inteligência lá fora no espaço, ambas as sondas Voyager levam discos dourados cheios de sons e música da Terra, um diagrama básico do corpo humano, e um mapa apontando o caminho de volta para casa (o que, afinal, pode não ser muito útil).
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