Por Vejas Liulevicius P.h.D., University of Tennessee, Knoxville

Os antecedentes científicos das descobertas de Leeuwenhoek

O movimento científico já tinha começado quando van Leeuwenhoek fez as suas descobertas. Na verdade, mais de 100 anos antes disso Nicolaus Copernicus tinha criado uma mudança no mundo da astronomia. No modelo que ele criou sobre o sistema solar, ele destruiu a opinião estabelecida sobre todo o universo girando ao redor da Terra. Sua teoria foi denunciada, pois invalidou a natureza divina e a posição dos humanos no universo.

Um outro astrónomo que apoiou as descobertas de Copérnico foi Galileu Galilei. Usando o telescópio que ele tinha feito baseado nos modelos holandeses, ele observou montanhas e crateras na lua. Outras coisas que ele viu foram as luas orbitando Júpiter e as manchas solares. Essas observações transformaram a visão predominante do universo, sugerindo que era uma entidade infinita além de nossa imaginação.

Sir Isaac Newton continuou estas ideias revolucionárias e publicou a sua obra-prima, o Principado em 1687. Neste livro, ele retratou o mundo de uma forma mecânica e sistemática através das leis do movimento e da gravitação. Ele ofereceu uma explicação matemática dos fenômenos naturais.

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O método científico

Embora todas estas pessoas tenham criado pontos de viragem na história da ciência, as descobertas e observações de Van Leeuwenhoek são de grande importância devido à sua contribuição para o método científico.

O método científico foi sugerido pela primeira vez por Francis Bacon, que tinha uma nova forma de abordar o conhecimento humano. Ele privilegiou o método indutivo em detrimento da forma dedutiva da teorização. O primeiro envolve a generalização através da observação de pequenas coisas; o segundo tem uma abordagem de cima para baixo e parte de princípios gerais e move-se em direção a coisas menores.

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Como é que Antonie van Leeuwenhoek?

Nascido numa família de classe média, van Leeuwenhoek não era um homem bem educado. Aos 16 anos, ele partiu para Amsterdã para trabalhar como aprendiz de comerciante de tecidos.

Depois de ter feito progressos como comerciante, voltou para Delft e montou a sua própria loja. Apesar de não ter tido uma educação formal, ele inspecionou pesos e medidas e inspecionou terras. Isso mostra que as pessoas confiaram nele para a sua exata observação.

Nos 20 anos seguintes, ele se dedicou a fazer e refinar lentes com altas magnitudes. Iniciado como um hobby e transformado em paixão, até o ponto em que ele fez um grande número de microscópios. Os seus microscópios eram tão exactos que o melhor deles podia ampliar 266 vezes.

Ele observava tudo o que podia encontrar: cabeças de animais, olhos, peles, a placa sobre a água do lago, e até a sua própria pele. Nessas observações, ele descobriu muitos fatos interessantes. Por exemplo, ao examinar a placa nos seus dentes, disse que os microorganismos na sua boca eram em maior número do que as pessoas nos Países Baixos. É por isso que ele sempre limpava os dentes, por isso tinha dentes saudáveis e fortes aos 50 anos de idade. No entanto, ele não era visto como um homem da ciência pelos seus vizinhos. Pelo contrário, ele era visto como um mágico excêntrico que estava sempre a falar sobre criaturas imaginárias.

Van Leeuwenhoek e a Royal Society of London

Mas o seu trabalho não foi negligenciado por homens da ciência. O trabalho científico de Van Leeuwenhoek teve um impacto tão grande que até transcendeu as tensões políticas. Naquela época, os ingleses e os holandeses tinham há muito tempo se envolvido em guerras e conflitos entre as companhias comerciais; a Companhia Holandesa das Índias Orientais (VOC) e a Companhia Inglesa das Índias Orientais eram rivais ferozes. Mas a ciência não via essas tensões.

Naquela época, a Royal Society of London, que foi fretada pelo Rei, tinha um membro correspondente em Delft. Regnier de Graaf ficou tão chocado com o trabalho de van Leeuwenhoek que instou a Royal Society a escrever uma carta a van Leeuwenhoek e pedir-lhe que escrevesse sobre as suas experiências e descobertas. Embora inicialmente tenha sido recebido com cepticismo, finalmente acreditou-se nele pela Royal Society e tornou-se um membro de pleno direito da Royal Society em 1680. Durante os 50 anos seguintes, ele escreveu centenas de cartas para a sociedade, e elas foram publicadas em jornais.

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Perguntas Comuns sobre as Descobertas de Van Leeuwenhoek e a sua Influência no Mundo