For years, Dr. Linda Fried offered older patients who queixou-se de ser solitário o que parecia ser uma orientação sensata. “Saia e encontre algo que lhe interesse”, ela diria.

Mas seus conselhos bem intencionados não funcionavam na maioria das vezes. O que os pacientes realmente queriam eram relacionamentos próximos com pessoas de quem se preocupam, satisfazendo papéis sociais e uma sensação de que suas vidas têm valor. E isto não foi fácil de encontrar.

Precisamos de “novas instituições sociais que tragam sentido e propósito” para a vida dos adultos mais velhos, Fried disse recentemente a uma comissão das Academias Nacionais de Ciências que investigava a solidão e o isolamento social entre os adultos mais velhos. (Fried é geriatra e reitor da Escola de Saúde Pública Mailman da Universidade de Columbia.)

As deliberações do comitê vêm em meio a um interesse crescente pelo tema. Quatro pesquisas (pela Cigna, AARP, Fundação Família Kaiser e Universidade de Michigan) examinaram a extensão da solidão e isolamento social em adultos mais velhos no ano passado. E seguradoras de saúde, sistemas de saúde, operadores de habitação sénior e agências de serviços sociais estão lançando ou expandindo iniciativas. (Kaiser Health News é um programa editorialmente independente da Kaiser Family Foundation.)

Notably, a Anthem Inc. está planejando uma implementação nacional para os planos Medicare Advantage de um programa que trata da solidão desenvolvido pela sua subsidiária CareMore Health, de acordo com Robin Caruso, diretor da CareMore em conjunto. A UnitedHealthcare está disponibilizando os navegadores de saúde aos membros do Medicare Advantage em risco de isolamento social. E a Kaiser Permanente está iniciando um programa piloto que irá encaminhar adultos idosos solitários ou isolados em sua região noroeste para os serviços comunitários, com planos de levá-los a outras regiões, de acordo com Lucy Savitz, vice-presidente de pesquisa em saúde da Kaiser Permanente Northwest. (A KHN não é afiliada à Kaiser Permanente.)

A eficácia desses programas e de outros ainda está para ser vista. Poucos têm sido rigorosamente avaliados, e muitos assumem que o aumento da interação social contribuirá muito para aliviar a angústia dos adultos mais velhos por não terem relacionamentos significativos. Mas esse não é necessariamente o caso.

“Assumir a solidão não é apenas ter contato humano aleatório; é sobre a qualidade desse contato e com quem você está tendo contato”, disse a Dra. Vyjeyanthi Periyakoil, professora associada de medicina da Escola de Medicina da Universidade de Stanford.

Uma abordagem de tamanho único não funcionará para adultos mais velhos, ela e outros especialistas concordaram. Em vez disso, são necessárias abordagens variadas que reconheçam os diferentes graus, tipos e causas raiz da solidão.

Graus de solidão. As manchetes são alarmantes: Entre 33 e 43% dos americanos mais velhos são solitários, proclamam eles. Mas esses números combinam dois grupos: pessoas que às vezes são solitárias e aquelas que são sempre solitárias.

A distinção importa porque as pessoas que às vezes são solitárias não ficam necessariamente assim; elas podem entrar e sair deste estado. E o potencial impacto na saúde da solidão – um maior risco de doença cardíaca, demência, disfunção imunológica, deficiência funcional e morte precoce – depende da sua gravidade.

As pessoas que se sentem muito sós estão em “alto risco”, enquanto que as que se sentem moderadamente sós estão em menor risco, disse Julianne Holt-Lunstad, professora de psicologia e neurociência da Universidade Brigham Young.

O número de pessoas na categoria de maior risco é relativamente pequeno, como se verifica. Quando a AARP perguntou aos adultos que participaram da sua pesquisa no ano passado “Quantas vezes você se sente só ou isolado das pessoas ao seu redor”? 4% disseram “sempre”, enquanto 27% disseram “às vezes”. Na pesquisa recém-publicada da Universidade de Michigan sobre solidão e isolamento social, 8% dos adultos mais velhos (entre 50 e 80 anos) disseram que muitas vezes não tinham companheirismo (um substituto para a solidão), enquanto 26% disseram que às vezes era esse o caso.

“Se você comparar a solidão com uma toxina e perguntar ‘Quanta exposição é perigosa, em que dose e em que período de tempo?’ a verdade é que ainda não sabemos realmente”, disse Periyakoil.

Por que isso importa: A solidão nem sempre é negativa, e os mais velhos não devem entrar em pânico se por vezes se sentem assim. Muitas vezes, a solidão motiva as pessoas a encontrar uma maneira de se conectar com os outros, fortalecendo os laços sociais. Na maioria das vezes, é inspirada pelas circunstâncias a que as pessoas se adaptam com o tempo, tais como a morte de um cônjuge, familiar próximo ou amigo; uma doença ou lesão grave; ou uma mudança na situação de vida.

Tipos de solidão. A solidão vem em diferentes formas que exigem respostas diferentes. De acordo com uma estrutura bem estabelecida, “solidão emocional” ocorre quando alguém sente a falta de relacionamentos íntimos. A “solidão social” é a falta de contato satisfatório com familiares, amigos, vizinhos ou outros membros da comunidade. “Solidão coletiva” é a sensação de não ser valorizada pela comunidade em geral.

Alguns especialistas acrescentam outra categoria: “solidão existencial”, ou a sensação de que a vida não tem sentido ou propósito.

A Dra. Carla Perissinotto, chefe associada de programas clínicos geriátricos da Universidade da Califórnia-São Francisco, tem pensado nos diferentes tipos de solidão recentemente por causa da sua mãe de 75 anos, Gloria. Viúva em setembro, então forçada a ficar em casa por três meses após a cirurgia do quadril, Gloria se tornou profundamente solitária.

“Se eu fosse médica e dissesse à minha mãe, ‘Vá para um centro de idosos’, isso não chegaria ao cerne das questões subjacentes: o luto da minha mãe e o sentimento dela, já que não é nativa deste país, de não ser bem-vinda aqui, dada a situação política”, disse Perissinotto.

O que ajudou Gloria é “falar e dar voz ao que ela está vivenciando”, continuou Perissinotto. Além disso, amigos, ex-colegas de trabalho, familiares e alguns colegas de escola de Perissinotto se reuniram em torno de Gloria. “Ela sente que é uma parte valiosa da sua comunidade, e é isso que falta para tantas pessoas”, disse Perissinotto.

“Olhe para as pessoas mais velhas ao seu redor que tiveram uma grande transição de vida: uma morte, o diagnóstico de uma doença grave, um revés financeiro, uma cirurgia que as colocou em risco”, recomendou ela. “Pense no que você pode oferecer como amigo ou colega para ajudá-los a se sentirem valorizados”

Por que isso importa: Ouvir os mais velhos e aprender sobre o tipo de solidão que estão a sentir é importante antes de tentar intervir. “Precisamos entender o que está levando à situação de solidão de alguém antes de sugerir opções”, disse Perissinotto.

Causas profundas da solidão. Uma das causas da solidão pode ser a percepção de que outras pessoas o rejeitaram ou não se importam com você. Frequentemente, pessoas que estão sozinhas transmitem negatividade ou afastam outras por causa da percepção de rejeição, o que só reforça seu isolamento.

Numa revisão das intervenções para reduzir a solidão, pesquisadores da Universidade de Chicago observam que intervenções que abordam o que eles chamam de “cognição social mal-adapta” – desconfiança de outras pessoas, negatividade e expectativa de rejeição – são geralmente mais eficazes do que aquelas que ensinam habilidades sociais ou promovem interações sociais. A terapia cognitiva comportamental, que ensina as pessoas a reconhecer e questionar suas suposições, é frequentemente recomendada.

Relações que se tornaram decepcionantes são outra causa comum de solidão. Pode ser um cônjuge que se tornou desatento com o tempo ou filhos ou amigos adultos que vivem à distância e raramente estão em contato.

“Descobrir como promover relacionamentos de qualidade para adultos mais velhos que estão sozinhos é complicado”, disse Holt-Lunstad. “Embora tenhamos décadas de pesquisa na ciência dos relacionamentos que ajuda a caracterizar relacionamentos de qualidade, não há muitas evidências sobre formas eficazes de criar esses relacionamentos ou intervir” quando os problemas surgem.

Outros contribuintes para a solidão são mais fáceis de abordar. Alguns exemplos: Alguém que perdeu a sensação de estar significativamente ligado a outras pessoas devido à perda auditiva – o tipo de deficiência mais comum entre os adultos mais velhos – pode ser encorajado a usar um aparelho auditivo. Alguém que já não consegue conduzir e que deixou de sair de casa pode obter ajuda com o transporte. Ou alguém que perdeu um irmão ou cônjuge pode ser encaminhado para um programa de luto.

“Temos que ser muito estratégicos nos esforços para ajudar as pessoas, o que elas precisam e o que estamos tentando realizar”, disse Holt-Lunstad. “Não podemos simplesmente atirar programas às pessoas e esperar que algo seja melhor do que nada”.

Ela recomenda que os adultos mais velhos façam um balanço mental da medida em que se sentem solitários ou socialmente isolados. Estou a sentir-me excluído? Até que ponto os meus relacionamentos me apoiam? Então, eles devem considerar o que está por trás de qualquer problema. Por que não me encontro com amigos? Por que perdi contato com pessoas com quem falei uma vez?

“Quando você identifica esses fatores, então você pode pensar nas estratégias mais apropriadas para aliviar seu desconforto e lidar com quaisquer obstáculos que estejam atrapalhando o caminho”, disse Holt-Lunstad.

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