Começou numa tarde de quinta-feira de Maio passado, quando notei uma sombra escura no canto inferior esquerdo do meu olho direito. No início, não me preocupei com isso. Mas sendo 62 na época – um baby-boomer – eu deveria ter.

Durante anos, eu tive “flutuadores” em ambos os olhos. Pequenos pontos em movimento que aparecem no campo de visão de uma pessoa, os flutuadores normalmente ocorrem quando pequenos pedaços do humor vítreo em forma de gel do olho se soltam dentro da porção interna do dorso do olho. Embora irritantes, as moscas volantes comuns são muito comuns e raramente são causa de alarme.

Mas uma súbita explosão de moscas volantes pode ser um sinal de aviso de que uma lágrima está começando a se desenvolver na retina, a membrana sensível à luz na parte de trás do olho. Uma lágrima de retina em estágio inicial pode ser tratada no consultório de um oftalmologista com cirurgia a laser que cria uma solda ao redor das bordas da lágrima e geralmente impede que a retina se desprenda, segundo Vinay Desai, oftalmologista do Retina Group of Washington (RGW).

Eu deveria ter chamado o meu oftalmologista regular imediatamente, mas não tinha seguro de saúde na época por razões financeiras. Se este é apenas mais um flutuador, eu disse a mim mesmo, posso viver com ele.

Eu não tinha sido atingido no olho ou experimentado qualquer outra lesão ocular, então a idéia de que minha retina poderia estar rasgada nunca me passou pela cabeça.

Mas mais de 90% dos descolamentos da retina ocorrem espontaneamente, segundo Gordon Byrnes, um cirurgião do RGW. O Instituto Nacional de Olhos diz que há uma variedade de fatores de risco para desprendimentos de retina, incluindo ser extremamente míope, ter um histórico familiar do problema e do envelhecimento. (Também afeta mais homens do que mulheres, relata o NEI)

Muitas lágrimas espontâneas ocorrem em boomers que desenvolvem separação vítrea posterior. Esta condição degenerativa ocorre em 30% das pessoas com mais de 50 anos, segundo William L. Rich III, um oftalmologista baseado em Falls Church.

“A maioria das pessoas pensa que os descolamentos da retina vêm de traumas, como ser atingido por um air bag em um acidente automobilístico ou ser atingido por uma raquetebol ou bola de tênis. Na verdade, a maioria acontece enquanto você está andando na rua ou mesmo dormindo”, diz Rich.

“À medida que envelhecemos, a geleia vítrea, que mantém a retina no lugar, começa a liquefazer-se”, diz Rich. “Quando o vítreo fica menos gelatinoso, ele pode se descolar da parte de trás do olho. Quando o vítreo começa a descolar-se, pode puxar a retina e causar uma lágrima”. A sombra escura que eu tinha descartado na quinta-feira era a minha retina começando a rasgar, o gel de vítreo liquefeito vazando.

Até sexta-feira à noite, a sombra tinha ficado maior. À meia-noite, era uma mancha avermelhada a sair de um terço do campo de visão. Depois comecei a ver flashes de luz que pareciam estrelas cadentes. Foi quando liguei para o meu oftalmologista, Farhad Naseh do Maryland Eye Institute em Gaithersburg, deixando uma mensagem urgente com o serviço de atendimento após o horário.

Ligando de volta em poucos minutos, ele disse para chegar às emergências o mais rápido que eu pudesse. As estrelas cadentes, juntamente com a bolha avermelhada, são sinais de que a sua retina se descolou, disse ele.

Minha esposa e eu chegamos às urgências por volta das 2:30 da manhã de sábado. Dentro de uma hora, um médico das Urgências tinha-me feito um exame preliminar e um residente de oftalmologia estava a caminho. Às 5 da manhã, o residente tinha examinado meu olho e o diagnóstico era, como meu oftalmologista temia, um descolamento da retina. A retina tinha-se soltado das suas camadas de suporte e a bolha avermelhada estava a sangrar dos vasos sanguíneos que tinha rasgado.

Pois mais preocupante, a mácula – a parte da retina responsável pela visão fina – estava em processo de separação do interior do olho. A visão central fica gravemente afectada se a mácula se desprender. O residente falou com o cirurgião oftalmologista de plantão e transmitiu o meu diagnóstico. A resposta foi a última coisa que um paciente não segurado como eu queria ouvir: Eu precisava de uma grande operação ao olho – uma vitrectomia, que remove parte do gel de vítreo para chegar à retina e repará-lo – o mais rápido possível. A cirurgia teria que ser realizada em uma sala de cirurgia hospitalar, sob anestesia geral. O custo: mais de $20.000,

Queria evitar ficar cego naquele olho, mas a que custo para a minha família? A taxa de urgência e os honorários dos médicos já foram estimados em cerca de 1.000 dólares. Então liguei para Naseh novamente, na esperança de encontrar uma opção menos cara.

Ele me pediu para ligar para Byrnes imediatamente. O cirurgião da retina me disse para encontrá-lo no escritório da RGW em Fairfax imediatamente. Ele daria uma olhada e veria o que poderia fazer.

Quando minha esposa e eu chegamos ao escritório do Byrnes menos de uma hora depois, eu estava totalmente cego no meu olho direito. Mas depois de me examinar, Byrnes disse: “Acho que podemos resolver isto aqui”.

A retina tinha-se descolado da parte superior do olho e uma área adjacente foi rasgada. Dada a localização e tamanho da laceração, Byrnes sentiu que eu era um candidato a um procedimento no escritório conhecido como retinopexia pneumática. Por volta de $1.000, foi uma fração do custo da vitrectomia hospitalar, embora Byrnes me tenha avisado que também tinha uma taxa de sucesso mais baixa: 75 por cento comparado com 95 por cento. Eu estava disposto a correr esse risco.

Havia outro fator que exigia uma ação imediata. “A mácula estava saindo, e quanto mais tempo a mácula estivesse fora, mais visão você perderia”, diz Byrnes. “Não tivemos tempo de esperar por uma sala de cirurgia; precisávamos fazer algo imediatamente”.

Após aplicar gotas de entorpecimento e injetar anestesia local, Byrnes colocou uma pequena sonda na frente do meu olho diretamente sobre a lágrima; quando ativada, a sonda criou um ponto de congelamento localizado dentro da retina. O processo cria uma irritação que provoca a formação de uma cicatriz, e este tecido cicatricial segura a retina contra a parede do olho.

Byrnes então injetou uma bolha de gás na geleia vítrea dentro do meu globo ocular. Isto empurraria contra a lágrima congelada na retina e ajudaria a selá-la no lugar. O rasgo tem que estar na metade superior da retina para que a bolha seja eficaz. Felizmente, o meu foi.

O procedimento terminou em menos de 10 minutos. O sucesso dependeria de manter a bolha de gás empurrada contra a parte de trás do olho, o que significava que eu precisava ir para casa, colocar minha cabeça em uma almofada na mesa da cozinha, e sentar assim por três horas. Depois disso, por mais seis horas, eu teria que sentar quieto, olhando para baixo com a cabeça inclinada para um ângulo de 45 graus. Nessa noite, eu teria que dormir sentado com a cabeça erecta, usando travesseiros e fita adesiva na minha testa para fixar a cabeça na parede atrás da cama.

A madrugada de domingo – e eu podia ver do meu olho direito. A minha visão estava desfocada e parcialmente bloqueada pelo que parecia ser vários balões saltitantes e arroxeados, mas eu podia ver. As manchas balonares eram as bolhas de gás, que Byrnes disse que seriam absorvidas gradualmente. Quando ele me reexaminou naquela manhã, como ele lembrou recentemente, “fiquei satisfeito que o procedimento estava funcionando para você”. Leva vários dias para formar uma aderência realmente forte”

Needing um exame de seguimento na terça-feira, eu fui para Desai. Depois que ele olhou para mim, as notícias não eram boas. Enquanto a retina parecia estar ligada, várias lágrimas novas eram agora visíveis.

De acordo com Desai, isto é incomum, mas não inesperado, uma vez que o que quer que tenha causado as lágrimas pode causar a continuação e maior separação do gel vítreo.

Não havia agora como contornar o facto de que eu precisava de cirurgia laser imediata. Como acontece com as lágrimas em estágio inicial, o laser cauterizaria a área ao redor dessas novas lágrimas e formaria uma ligação evitando que mais fluido vítreo vazasse e levantasse a retina. Desai realizou o procedimento no consultório, sob anestesia local. Levou cerca de 20 minutos.

Um exame no dia seguinte mostrou a retenção da retina firme, sem novas lágrimas. Em dois meses, minha visão estava de volta a 20-30, mais ou menos onde estava antes do descolamento.

Ainda vejo alguma ondulação, algo como o efeito de olhar através de uma vidraça antiquada. “Nos descolamentos da retina envolvendo a mácula”, explicou Desai, “mesmo que a retina seja recolocada, pode haver danos permanentes… à nossa visão aguçada”.

Os meus pagamentos a RGW fora do bolso totalizaram $350: uma taxa de consulta de $250 antes do primeiro procedimento e uma taxa com desconto de $100 para um novo cheque após o tratamento a laser. O tratamento a laser, que normalmente custa $600, era gratuito.

Perguntei a Byrnes e Desai o que motivou a sua generosidade para com um paciente não segurado. “Nossa prática fornece cuidados gratuitos como a situação dita, disse Byrnes. “No seu caso, o pagamento da taxa de consulta foi suficiente.” “Eu nunca deixaria alguém ficar cego por razões financeiras”, disse Desai.

Então quais são as lições aprendidas, além do valor de ter um seguro de saúde (que eu agora tenho)?

Anyone pode sofrer descolamento da retina, mas se você é um baby boomer, seu risco é maior e sobe a cada ano.

O descolamento da retina que tive, causado pela separação vítrea posterior, é “bastante raro” em pessoas com menos de 40 anos, diz o oftalmologista Alan J. Pollack, da Alexandria, mas o risco de tal separação aumenta com a idade, para cerca de 75 por cento das pessoas com mais de 65 anos. “A maioria das pessoas que se separam vítreos são perfeitamente boas e não têm um descolamento da retina”, diz ele.

Even então, “quando alguém tem muitos flashes e começa a ver flashes, nós sempre recomendamos que eles entrem e tenham sua visão verificada”, diz Pollack.

Então o que causa os flashes de luz? De acordo com Rich, pedaços de proteína na geléia de vítreo liquefeita ficam presos à retina. Quando estas partículas puxam na retina, os flashes, que duram apenas um microssegundo, ocorrem.

“Alguns pacientes que têm flashes e flutuadores estão bem, mas um pequeno rasgo deixado sem tratamento pode se transformar numa retina descolada”, diz Pollack.

“Quanto mais cedo você detectar um problema com a retina, mais fácil é consertá-lo. Ao esperar, você pode fazer um procedimento relativamente simples no consultório e transformá-lo em uma cirurgia hospitalar”

Holleran é um jornalista freelancer e consultor de relações públicas baseado em Gaithersburg.