Algumas vezes meu trabalho parece mais ministério do que terapia. Como psicólogo especializado em distanciamento familiar, meus dias são passados sentado com pais que estão lutando com sentimentos profundos de tristeza e incerteza. “Se eu ficar doente durante a pandemia, meu filho vai quebrar os seus quatro anos de silêncio e entrar em contato comigo? Ou será que vou morrer sozinho?” “Como é suposto eu viver com este tipo de dor se eu nunca mais vejo a minha filha?” “Os meus netos e eu éramos tão próximos e este afastamento não tem nada a ver com eles. Eles pensam que eu os abandonei?”
Desde que escrevi o meu livro When Parents Hurt, a minha prática está cheia de mães e pais que querem ajudar a curar a distância com os seus filhos adultos e aprender a lidar com a dor de os perder. Eu também trato crianças adultas que estão afastadas dos pais. Algumas dessas crianças adultas não querem nenhum contato porque seus pais se comportaram de maneira claramente abusiva ou rejeitadora. Para piorar a situação dos seus filhos e deles próprios, alguns pais são incapazes de reparar ou empatizar com os danos que eles causaram ou continuam a causar. No entanto, minha pesquisa recente – e meu trabalho clínico nas últimas quatro décadas – me mostrou que você pode ser um pai consciente e seu filho ainda pode não querer nada com você quando for mais velho.
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No entanto chegam ao afastamento, pais e filhos adultos parecem estar a olhar para o passado e o presente com olhos muito diferentes. Pais estranhos muitas vezes me dizem que seu filho adulto está reescrevendo a história de sua infância, acusando-os de coisas que eles não fizeram, e/ou deixando de reconhecer as maneiras pelas quais os pais demonstraram seu amor e compromisso. As crianças adultas frequentemente dizem que os pais as estão a ofender por não reconhecerem os danos que causaram ou ainda estão a causar, por não respeitarem os seus limites, e/ou por não estarem dispostos a aceitar os requisitos da criança adulta para um relacionamento saudável.
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Alguns lados frequentemente falham em reconhecer quão profundamente as regras da vida familiar mudaram ao longo da última metade do século. “Nunca antes as relações familiares foram vistas como tão entrelaçadas com a busca do crescimento pessoal, a busca da felicidade e a necessidade de enfrentar e superar obstáculos psicológicos”, disse-me a historiadora Stephanie Coontz, diretora de educação e pesquisa do Conselho das Famílias Contemporâneas, em um e-mail. “Durante a maior parte da história, as relações familiares foram baseadas em obrigações mútuas e não na compreensão mútua”. Os pais ou filhos podem censurar o outro por não honrar/conhecer o seu dever, mas a ideia de que um parente pode ser culpado por não honrar/conhecer a sua ‘identidade’ teria sido incompreensível”
O historiador Steven Mintz, o autor de Huck’s Raft: A History of American Childhood, fez uma observação semelhante num e-mail: “Famílias no passado lutavam por recursos tangíveis – terra, heranças, propriedade familiar. Elas ainda lutam, mas tudo isso é agravado e intensificado por uma mentalidade que parece ser distinta do nosso tempo. Nossos conflitos são muitas vezes psicológicos e não materiais – e, portanto, ainda mais difíceis de resolver”
Em The Marriage-Go-Round, o sociólogo da Universidade Johns Hopkins Andrew Cherlin escreveu que a partir do final do século 19, as fontes tradicionais de identidade, como classe, religião e comunidade, lentamente começaram a ser substituídas por uma ênfase no crescimento pessoal e na felicidade. Na segunda metade do século 20, as famílias americanas passaram por mudanças que, disse Cherlin, foram “diferentes de tudo o que as gerações anteriores de americanos já viram”
Decidir quais pessoas manter dentro ou fora da vida se tornou uma estratégia importante para alcançar essa felicidade. Embora não haja nada de especialmente moderno no conflito familiar ou no desejo de se sentir isolado dele, conceituar a separação de um membro da família como expressão do crescimento pessoal como é comum hoje em dia é quase certamente novo.
É claro, nem todos os indivíduos baseiam suas idéias de família nesses princípios mais individualizados. “A maioria das famílias imigrantes, especialmente as da primeira geração, ainda valoriza a interdependência e o dever filial”, observou Mintz. “No entanto, nas últimas décadas, a maioria das famílias americanas tem experimentado um enfraquecimento dos laços familiares e altas taxas de mobilidade e dispersão. Eu diria que esses fatores tornaram as oportunidades de alienação familiar maiores do que no passado”
Estrangimento parece afetar uma pequena mas significativa porção de famílias nos Estados Unidos, e isso está acontecendo hoje contra um pano de fundo de alto investimento recorde dos pais. Durante os últimos 50 anos, as pessoas de todas as classes têm trabalhado mais do que nunca para serem bons pais. Eles têm desistido dos passatempos, do sono e do tempo com seus amigos, na esperança de colocar seus filhos em uma vida adulta de sucesso.
No lado positivo, esse aumento do investimento de tempo e afeto tem significado que pais e filhos adultos estão em contato mais consistente e positivo do que em gerações anteriores. Devido à probabilidade de divórcio, muitos pais nos últimos meio século tiveram razões para acreditar que o relacionamento com seus filhos pode ser a única conexão com a qual eles podem contar – a mais provável no futuro. No entanto, da mesma forma que expectativas irrealisticamente altas de realização do casamento às vezes aumentam o risco de divórcio, expectativas irrealisticamente altas de famílias como provedoras de felicidade e significado podem aumentar o risco de divórcio.
Estudos sobre o afastamento dos pais cresceram rapidamente na última década, talvez refletindo o número crescente de famílias que são afetadas. A maioria dos distanciamentos entre um pai e uma criança adulta são iniciados pela criança, de acordo com uma pesquisa de 2015 com mais de 800 pessoas. Uma pesquisa com mães de 65 a 75 anos de idade com pelo menos duas crianças adultas vivas constatou que cerca de 11% estavam afastadas de uma criança e 62% relataram contato menos de uma vez por mês com pelo menos uma criança.
Neste e em outros estudos, razões comuns dadas pelas crianças adultas afastadas foram o abuso emocional, físico ou sexual na infância por parte dos pais, comportamentos “tóxicos” como desrespeito ou ofensa, sentimento de falta de apoio e choques de valores. É mais provável que os pais culpem o divórcio, o cônjuge do filho, ou o que eles percebem como um “direito” do filho. Os pais também correm maior risco de se afastarem de seus filhos se nunca foram casados com a mãe, e poderiam ter relacionamentos mais distantes com seus filhos se voltassem a se casar mais tarde na vida. Em minha pesquisa com mais de 1.600 pais afastados, resumida em meu próximo livro, Regras de Estranhamento, mais de 70% dos entrevistados se divorciaram do outro pai biológico do filho afastado.
Por que o divórcio aumentaria o risco? No meu trabalho clínico vi como o divórcio pode criar um realinhamento radical de laços de lealdade, gratidão e obrigação de longa data em uma família. Pode tentar um dos pais a envenenar a criança contra o outro. Pode fazer com que as crianças reexaminem suas vidas antes do divórcio e mudem sua perspectiva, de modo que elas agora apóiam um dos pais e se opõem ao outro. Pode trazer novas pessoas – padrastos ou enteados – para competir com a criança por recursos emocionais ou materiais. O divórcio – assim como a separação dos pais que nunca casaram – pode alterar as trajetórias gravitacionais de uma família para que, com o tempo, os membros girem cada vez mais longe um do alcance do outro. E quando o fazem, podem não se sentir obrigados a voltar.
Mas em outros casos, o afastamento nasce do amor. Uma das desvantagens da paternidade cuidadosa, consciente e ansiosa que se tornou comum nos Estados Unidos é que nossos filhos, às vezes, recebem demais de nós – não apenas nosso tempo e dedicação, mas nossa preocupação, nossa preocupação. Às vezes, a corrente constante do nosso movimento em direção às crianças cria uma onda tão poderosa que ameaça empurrá-las para fora de suas próprias amarras; deixa-as incapazes de encontrar seu pé até que estejam a salvo fora do alcance dos pais. Às vezes eles precisam deixar os pais para se encontrarem.
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E às vezes as crianças sentem demasiada responsabilidade pela felicidade dos pais. Muitas vezes ouço crianças adultas distantes pedirem melhores limites aos seus pais como condição de reconciliação. Como Andrew Solomon escreveu em Far From the Tree, “Não há contradição entre amar alguém e sentir-se sobrecarregado por essa pessoa. Na verdade, o amor tende a aumentar o fardo”
Muitos pais e mães me dizem que se sentem traídos pela falta de disponibilidade ou de resposta de seus filhos, especialmente aqueles que proporcionaram a seus filhos uma vida que eles vêem como invejável em comparação com a sua própria infância. Como me disse o sociólogo da Universidade da Virgínia Joseph E. Davis, os pais esperam um “vínculo de parentesco recíproco” no qual os seus anos de paternidade serão recompensados com uma aproximação posterior. A professora de filosofia da Universidade de Chicago Agnes Callard me disse em uma entrevista que essa expectativa de reciprocidade é muito grande porque “hoje, o limite da paternidade não é claro”. Se receber abrigo, comida e roupas é suficiente, então a maioria de nós deveria ser grata aos nossos pais, independentemente de como as nossas vidas correm”. Entretanto, se os pais devem produzir adultos felizes, então, justamente ou não, os filhos adultos podem responsabilizar os pais por sua infelicidade.
Na minha experiência, parte do que confunde os pais de crianças adultas de hoje é o pouco poder que eles têm quando seus filhos decidem terminar o contato. Da perspectiva da criança adulta, pode haver muito a ganhar com um afastamento: a libertação daqueles percebidos como prejudiciais ou opressivos, a reivindicação de autoridade num relacionamento, e o sentido de controle sobre o que as pessoas devem manter na sua vida. Para a mãe ou para o pai, há pouco benefício quando o filho corta o contato. Em vez disso, os pais descrevem sentimentos profundos de perda, vergonha e pesar.
Embora a maior parte da pesquisa se concentre nos pais e nas crianças adultas, estranhamentos entre outros membros da família podem não ser incomuns. A professora de comunicação da Universidade de Washington Kristina Scharp descobriu que os distanciamentos entre pais e filhos adultos muitas vezes se acumulam para criar outros tipos de cismas familiares. Num próximo estudo sobre a separação entre irmãos, a professora da Universidade de Edge Hill, Lucy Blake, descobriu que as discussões sobre o cuidado de pais idosos eram uma causa comum dessas fendas, assim como o abuso de irmãos. Ela também descobriu que os irmãos afastados frequentemente relataram ter sido tratados pior pelos pais do que os outros irmãos.
Depois de se afastar de seus próprios pais, a jornalista e pesquisadora Becca Bland começou Stand Alone, uma organização de caridade no Reino Unido que fornece educação e apoio a pessoas afastadas de suas famílias. (Eu também estou começando um programa de treinamento em distanciamento com Bland este ano). Ela observa que antes de considerar o distanciamento, é vital deixar os pais saberem mais sobre o que está criando o conflito. “Embora um distanciamento possa ser muito necessário, é importante que você dê aos seus pais tempo e oportunidade de ouvir a sua perspectiva e o que você quer que eles mudem”, disse Bland em um e-mail. Para aqueles que estão abertos à reconciliação, eu também proporia trabalhar com um terapeuta de família ou mediador para conversar com seus pais sobre assuntos sensíveis ou dolorosos.
Porque a criança adulta normalmente inicia o afastamento, os pais são muitas vezes aqueles que devem dar os primeiros passos em direção à reconciliação. Em minha prática e na pesquisa que fiz, vi que quando as reconciliações acontecem, os pais muitas vezes atribuem o sucesso da reconexão aos esforços da sua parte para fazer reparações, como assumir a responsabilidade por danos passados; mostrar empatia pela perspectiva e sentimentos da criança adulta; expressar vontade de mudar comportamentos problemáticos; e aceitar o pedido de seus filhos por melhores limites em relação à privacidade, quantidade de contato e tempo gasto com os netos. É também crucial evitar discussões sobre “certo” e “errado”, assumindo que há pelo menos um núcleo de verdade na perspectiva da criança, porém em desacordo com o ponto de vista dos pais.
Os pais muitas vezes parecem menos dispostos a aceitar essas condições do que as mães. A vontade das mães de empatizar ou trabalhar para compreender a perspectiva da criança pode resultar da forma como as mulheres são mantidas a um padrão de responsabilidade mais elevado para manter as relações familiares do que os homens. Os pais também são profundamente feridos por distanciamentos, mas a tendência dos homens para cobrir a depressão com raiva, distanciamento social e compartimentação pode fazê-los parecer menos afetados do que realmente são. Eles também podem sentir que o recuo nos pedidos da criança está mais de acordo com seus ideais de masculinidade e manutenção da autoridade no relacionamento.
Existem boas e más características da vida familiar moderna, na qual as relações são frequentemente baseadas mais em laços de afeto do que em dever ou obediência. Nestes tempos, as pessoas que escolhemos estar próximas para representar não só uma preferência, mas uma profunda afirmação das nossas identidades. Somos livres para nos rodearmos daqueles que refletem nossos valores mais profundos, inclusive os pais. Sentimo-nos capacitados a apelar aos entes queridos para serem mais sensíveis às nossas necessidades, nossas emoções e nossas aspirações. Essa liberdade nos permite ser desamarrados e protegidos de membros da família que nos prejudicam ou abusam.
Já em cenários menos graves nosso caso de amor americano com as necessidades e os direitos do indivíduo esconde o quanto criamos tristeza por aqueles que deixamos para trás. Podemos ver o corte de membros da família como corajoso em vez de evitador ou egoísta. Podemos nos convencer de que é melhor ir sozinho do que fazer o trabalho necessário para resolver conflitos. Alguns problemas podem ser irresolúveis, mas também há relacionamentos que não precisam ser perdidos para sempre.
Às vezes é tentador ver os membros da família como mais um fardo em uma vida já exigente. Pode ser difícil ver as suas tentativas desajeitadas de cuidar de nós, a natureza confusa das suas lutas e a história que carregam tropeçando no presente. Pode ser difícil pedir desculpas àqueles a quem magoamos e difícil perdoar àqueles que nos magoaram. Mas às vezes os benefícios compensam os custos. Tara Westover escreveu em seu livro de memórias, Educated, “Eu sei apenas isto: que quando minha mãe me disse que não tinha sido a mãe para mim que desejava ter sido, ela se tornou aquela mãe pela primeira vez”