Durante duas semanas a começar no final de Junho, os maiores tenistas do mundo convergirão para Wimbledon, um subúrbio na periferia sudoeste de Londres. Eles vão competir por um total de cerca de $34,8 milhões em prêmios em dinheiro, com os vencedores das competições de homens e mulheres solteiros levando $2,4 milhões cada. Mas mais do que isso, eles estarão competindo por um lugar na história do tênis. John Barrett, ex-jogador de Wimbledon e autor de Wimbledon: The Official History, diz que Wimbledon é o título mais procurado no tênis porque é “o avô de todos eles”. Na verdade, desde o final do século XIX, Wimbledon tem sido mais do que um local para os maiores jogadores brilharem; muitas vezes, tem moldado todo o esporte: “É a história do tênis”, diz Barrett.
The Overthrow of Croquet
Monks and kings tinham jogado jogos de bola de salão que se assemelhavam ao tênis desde a Idade Média, mas não foi até o final do século 19 que o tênis adquiriu a forma que nós reconhecemos. Por volta de 1873, um inglês adaptou o tênis de salão para ser jogado na grama, nomeando o jogo de “sphairistike”, depois de um antigo jogo grego. O sphairistike rapidamente se tornou popular entre as classes altas ociosas, que estavam ansiosas por um novo esporte para jogar: “O jogo tem muito mais excitação saudável e masculina do que o croquete”, proclamou o Dundee Advertiser (embora o Sporting Gazette se perguntasse “porque não se podia encontrar um nome menos quebrador de mandíbulas”).
À medida que a popularidade do jogo crescia, vários clubes de “ténis de relvado” – sphairistike ceder a um termo mais simples – para resolver a questão de como deveria ser jogado. Entre estes estava o All England Croquet Club, localizado perto da estação de Wimbledon, que em 1877 mudou o seu nome para All England Croquet and Lawn Tennis Club e anunciou que iria realizar os primeiros campeonatos de ténis, em grande parte para angariar dinheiro para “um rolo de pónei para os seus relvados de croquete”, segundo Cameron Brown, autor de Wimbledon: Facts, Figures, and Fun. No entanto, dentro de anos, esses gramados de croquete estavam praticamente obsoletos e, a certa altura, o All England Club até deixou cair a palavra “Croquet” do seu nome oficial. Eventualmente foi reintroduzido apenas, diz Barrett, “por razões sentimentais”
Forging a Sport
Nas semanas anteriores ao primeiro campeonato de Wimbledon, os comissários do All England Club “alcançaram algo verdadeiramente notável”, escreve Heiner Gillmeister in Tennis: A Cultural History. “Quando a primeira bola de um torneio de Wimbledon foi servida na segunda-feira, 9 de julho de 1877, eles tinham estabelecido regras que foram permitidas até os dias de hoje, e com quase nenhuma exceção”. Desde então, o All England Club tem sido “o supremo tribunal de recurso sobre a questão das regras”, codificando e moldando o jogo.
Esta não é a única forma pela qual Wimbledon fez do tênis o que ele é. Como o campeonato de cada ano reuniria os jogadores mais ferozes e inovadores que o esporte tem visto, o All England Club tornou-se um laboratório darwiniano anual onde os competidores eram forçados a se adaptar ou perecer. Os primeiros campeonatos foram vencidos por um homem chamado Spencer Gore, que empregou a nova idéia de se aproximar da rede e volear rapidamente a bola para a esquerda e para a direita (seus adversários, acostumados a jogar a partir da linha de base, ficaram flácidos).
No ano seguinte, a inovação de Gore foi recebida com uma nova, quando um homem chamado Frank Hadow, de fato, inventou o lóbulo, lançando a bola sobre a cabeça de Gore. Um jogo mais gentil persistiu em Wimbledon até 1881, quando os irmãos gêmeos William e Ernest Renshaw estrearam o serviço aéreo que tinham praticado um contra o outro. Os espectadores assustados chamaram-no de “Renshaw Smash”, e o jogo ganhou sete títulos naquela década, e Ernest um.
Embora apenas 200 espectadores tenham participado dos primeiros campeonatos de Wimbledon, a multidão cresceu junto com o jogo no auge do “Renshaw Boom”. Milhares de pessoas se aglomeravam nas arquibancadas em meados dos anos 80, e em 1905, os campeonatos atraíam competidores do exterior. O tênis tinha crescido muito rapidamente.
Um jogo para amadores
Talvez surpreendentemente, o programa para os primeiros campeonatos especificou que apenas “amadores” podiam competir – algo que permaneceu verdadeiro em Wimbledon por mais de 90 anos. Se isso parece incompreensível, é porque “amador” significava algo muito particular para os primeiros organizadores em Wimbledon: “o termo amador tinha se tornado um sinônimo de cavalheiro”, explica Gillmeister; “o termo profissional … tinha o estigma do trabalhador braçal”. Para a elite que dirigia os clubes de campo exclusivos da época, o esporte não era esporte a menos que fosse praticado apenas no tempo livre, o que era muito mais fácil de fazer se você pudesse construir uma quadra privada na Riviera Francesa, como os irmãos Renshaw tinham.
Não foi até 1968 que Wimbledon permitiu pela primeira vez que profissionais – jogadores que de alguma forma eram pagos por sua habilidade no tênis – competissem nos campeonatos, inaugurando a “era aberta”. “O ténis aberto chegou tarde demais”, lamenta Barrett. Ele lamenta que os atletas profissionais fossem vistos como “cidadãos de segunda classe” e diz que a insistência de décadas no amadorismo “atrasou” todo o esporte do tênis.
Tradições boas e más
“A tradição é uma parte muito forte de Wimbledon”, diz Barrett – fato que explica tanto o encanto do torneio quanto os pedaços mais desagradáveis de sua história. De certa forma, a história de Wimbledon é a história de uma instituição que lentamente cedeu suas tradições aos tempos de mudança.
As mulheres começaram a jogar em Wimbledon em 1884, sete anos depois dos homens, mas levou até este ano para que Wimbledon instituísse uma completa igualdade de prêmios em dinheiro. 1920 foi o primeiro ano em que uma mulher jogou sem usar espartilho, e levou até a década de 1930 até que os shorts fossem aceitáveis tanto em homens (em ’33) quanto em mulheres (em ’39). Althea Gibson tornou-se o primeiro jogador afro-americano convidado para Wimbledon em 1951, e foi o primeiro jogador negro a ganhar o título de solteiro, em 1957. Wimbledon recusou-se a usar bolas de tênis amarelas, que são mais facilmente capturadas pelas câmeras de televisão, até 1986.
Mas Barrett diz que ficaria relutante em ver desaparecer uma tradição de Wimbledon: a grama. Wimbledon é o último dos quatro torneios do Grand Slam (os outros são os torneios franceses, australianos e norte-americanos) a usar quadras de grama. “Seria um dia triste se alguma vez não o jogássemos na relva”, diz Barrett, que adora a superfície porque “nunca são os mesmos dois dias corridos, por isso é preciso ser capaz de se adaptar muito rapidamente”. E, naturalmente, a longa tradição de Wimbledon de comer morangos e natas também é muito apreciada: num ano recente, os espectadores consumiram 59.000 quilos de morangos e quase 2.000 galões de natas.
Há uma tradição, no entanto, que Barrett e a maioria dos seus colegas ingleses gostariam de ver quebrada: a dos ingleses perderem consistentemente no seu próprio torneio. A última mulher a ganhar os singles em Wimbledon foi Virginia Wade em 1977; o último homem, Fred Perry em 1936.
David Zax escreveu breves histórias do Orient Express e do cartão de basebol Honus Wagner.