Advertisements declarou-a a “Mulher Símio” ou a “Nondescript”, uma criatura que não podia ser descrita. Os médicos declararam-na um híbrido humano e orangotango, e o seu talento na dança e na canção foram mostrados como um contraste com a sua aparência aparentemente sem feminilidade. Julia Pastrana era uma mulher indígena mexicana tratada como um espetáculo de vida e morte. Quando ela morreu em 1860, após um parto difícil, tanto ela quanto seu filho menor foram embalsamados. Até os anos 70, há registros deles exibidos como curiosidades carnavalescas nos Estados Unidos e na Europa. Ela então se tornou parte da Coleção Schreiner no departamento de anatomia da Universidade de Oslo.

“Ao ouvir a sua história, senti que o meu dever como artista feminina mexicana, e como ser humano, era fazer todo o possível para que Pastrana fosse retirada da colecção de anatomia e regressasse ao México, o seu local de nascimento – onde na altura era praticamente desconhecida – para receber um enterro adequado”, disse a artista Laura Anderson Barbata ao Hyperallergic.

Barbata foi fundamental para conduzir a repatriação e o enterro de Pastrana no México em 2013. O Olho do Conquistador: Julia Pastrana’s Long Journey Home, de Lúcia Marquand, conta este regresso, com ensaios de seis autores explorando a vida de Pastrana, o nosso tratamento dos mortos, e a exposição de companheiros humanos como “aberrações”. Barbata co-editou o livro com Donna Wingate, e ele se baseia em mais de quatro anos de pesquisa para entender Pastrana como uma pessoa, e restaurar a ela uma humanidade há muito negada.

“Eu acreditava que Julia precisava recuperar sua dignidade e ocupar seu próprio lugar na história, bem como em nossa memória”, declarou Barbata. Senti que se eu não fizesse lobby para que ela fosse retirada da coleção Schreiner, ela permaneceria indefinidamente armazenada em uma coleção universitária com um número de inventário e uma existência inconclusiva”. Defender os direitos de todas as pessoas é nossa responsabilidade”. Estas ações restauradoras ajudam a corrigir as injustiças do passado porque também estamos abrindo o caminho para um futuro onde isto não aconteça novamente – para todas as pessoas, para toda a humanidade, e é por isso que fazemos estas coisas”

Pastrana nasceu em 1834 em Sinaloa, México. Uma condição conhecida como hipertricose terminal fez com que seu corpo e rosto ficassem cobertos de cabelos longos e escuros; e a hiperplasia gengival aumentou suas gengivas e lábios. Barbata descobriu sua história em 2003, quando a Amphibian Stage Productions, uma companhia teatral dirigida por sua irmã Kathleen Culebro, a convidou para colaborar em projetos para a estréia em Nova York da peça The True History of the Tragic Life and the Triumphant Death of Julia Pastrana, a Mulher Mais Feia do Mundo, de Shaun Prendergast.

A arte de Barbata é frequentemente de longo prazo e participativa, envolvendo-se em práticas como a dança do stilt em Trinidad e Tobago e no México, e a fabricação de papel na Amazônia da Venezuela. “Minhas experiências artísticas colaborativas no México, Venezuela e Trinidad me prepararam para um empreendimento que acabou envolvendo instituições internacionais, autoridades governamentais, várias organizações e cientistas”, disse Barbata. E quando Pastrana foi enterrada, foi com ritual e cerimônia que respeitou sua herança; ela estava vestida com um huipil indígena feito por Francisca Palafox, uma tecelã mestre de Oaxaca.

Foi um esforço de dez anos para repatriar Pastrana, com Barbata escrevendo cartas para o Comitê Nacional de Ética em Pesquisa para as Ciências Sociais e Humanas, o Comitê Nacional de Avaliação Ética em Pesquisa sobre Restos Humanos da Noruega, o Governador de Sinaloa no México, o Departamento de Relações Exteriores do México, a Universidade de Oslo, jornalistas, artistas e antropólogos. Muitos destes destinatários foram investidos no projeto.

Após a profanação de ambos os corpos após a exibição numa câmara de horrores de meados do século, os restos mortais do filho de Pastrana foram perdidos. Imagens em O Olho do Contemplador mostram Pastrana em trajes elaborados, e segurando flores, tudo parte da tentativa de choque para contrastar estes acessórios hiper femininos com o seu rosto peludo. Em 1855, Pastrana foi casada com Theodore Lent, que a viu como um caminho para a fortuna e a fama. A Quaresma “parece tê-la considerado uma aberração modelo, um monstro treinado em casa que se comportava bem diante do público”, escreve Jan Bondeson em um ensaio de um livro. Na verdade, depois da morte de Pastrana, ele visitou o cadáver da sua falecida esposa e depois encontrou outra mulher barbudo para se casar. Depois de mentir à família daquela mulher que ele nunca a exibiria por dinheiro, ele renomeou-a Miss Zenora Pastrana e explorou de forma similar sua aparência.

Pastrana não estava sozinha no seu destino. Em um ensaio de livro, Bess Lovejoy a compara a figuras como Sarah Baartman, uma mulher africana exibida como “Hottentot Venus” por sua aparência curvada, e Minik, um garoto inuíte trazido ao Museu Americano de História Natural pelo explorador Robert Peary. Barbata enfatizou que a história de Pastrana, e pessoas como ela, não está confinada ao passado; ela ensombra a exploração contemporânea, o abuso, o tráfico humano e a discriminação, e lembra as deficiências que ainda existem nos direitos humanos. Não é uma coincidência, por exemplo, que a degradação do gênero e da raça de Pastrana tenha acontecido numa época do século XIX, quando os direitos das mulheres e dos não brancos estavam em debate.

“Sinto que ainda temos muito a aprender com Julia Pastrana”, afirmou Barbata. “Enquanto seu corpo agora repousa em paz em Sinaloa, México, sua memória deve ser mantida viva para nos lembrar de tudo o que ainda precisa ser feito.”

The Eye of the Beholder: Julia Pastrana’s Long Journey Home está agora fora de Lucia|Marquand, distribuído por D.A.P.