Donald Trump e Hillary Clinton têm sido muito, muito bons para as redes de notícias a cabo.

Graças a um aumento de audiência impulsionado por uma cobertura de campanha quase 24 horas por dia, as principais redes de notícias irão colher lucros sem precedentes este ano.

De acordo com as pessoas intimamente familiarizadas com as finanças da CNN, a rede e seus negócios de mídia relacionados se aproximarão de US$ 1 bilhão em lucro bruto em 2016, um marco inédito em seus 36 anos de história. A estimativa interna reflete um aumento de dois dígitos ao longo de 2015 e inclui a rede internacional da CNN, seu site popular e a menor rede HLN, mas é impulsionada principalmente pelo seu canal doméstico, de acordo com as pessoas na CNN.

Fox News, o líder de longa data entre os canais de notícias a cabo, já estava no clube de lucro de bilhões de dólares antes de 2016. Apesar de um período tempestuoso neste verão, quando sua matriz expulsou o presidente e co-fundador da Fox, Roger Ailes, a Fox News deverá ter seu ano mais lucrativo financeiramente: Seu lucro bruto será superior a US$ 1,67 bilhões, de acordo com a SNL Kagan, uma empresa de pesquisa de mídia.

A terceira posição da MSNBC, que se enquadra no maior guarda-chuva da NBC News, terá ganhos projetados de US$ 279,6 milhões este ano, de acordo com Kagan. A MSNBC está crescendo mais rapidamente em termos percentuais do que seus dois maiores concorrentes: Seus lucros projetados refletem uma taxa de crescimento de 19% ao longo de 2015, comparado com 14% para a CNN e 11,3% para a Fox, de acordo com Kagan.

O fio condutor comum às três organizações melhorou sua classificação por causa da campanha presidencial, disse Scott Robson, analista de pesquisa da Kagan.

Trump, em particular, parece ter sido um ímã para atrair telespectadores. O primeiro debate republicano, em agosto de 2015, realizado pela Fox, atraiu 24 milhões de telespectadores, o maior evento já realizado durante as primárias. Isso foi marcado pelo primeiro debate presidencial com Trump e Clinton no final de setembro, que atraiu 84 milhões de telespectadores, um público recorde para tal evento.

Entre os debates, as redes de televisão têm guardado suas ondas aéreas com uma cobertura copiosa dos comícios e eventos de Trump, levando à crítica de que toda a atenção impulsionou Trump para a nomeação republicana. Jeff Zucker, presidente da CNN Worldwide, reconheceu recentemente que pelo menos parte da cobertura da CNN foi excessiva, mas negou que isso tenha abafado Trump à nomeação.

As pessoas ficaram atentas à cobertura da TV a cabo de mais debates, às reuniões da “prefeitura” do candidato, à cobertura das notícias da campanha e aos sempre presentes painéis de discussão entre os especialistas e anfitriões.

Até agora, este ano, todas as três redes têm visto ganhos de dois dígitos em seu público, com cada uma delas relatando máximos históricos.

O público diário da Fox atingiu em média 1,32 milhões de telespectadores, 11% a mais do que ao longo de 2009, seu melhor ano anterior, e 15% à frente do último ano de campanha em 2012, de acordo com dados Nielsen.

O número de 2016 fez da Fox a rede de cabo básica de maior audiência de qualquer tipo, uma novidade em seus 20 anos de história. A rede ainda bate facilmente seus concorrentes de notícias, tanto entre todos os telespectadores quanto entre os de 25 a 54 anos que são o alvo principal dos anunciantes de notícias de TV.

No entanto, a CNN disse que reduziu a diferença de audiência com a Fox para sua margem mais próxima em oito anos. Atraiu uma média de 748.000 espectadores por dia este ano, disse Nielsen.

A onda eleitoral também elevou a MSNBC, que abandonou seu formato liberal de talk-show durante o dia do ano passado para dar maior ênfase às notícias da campanha. A rede se autodenomina o crescimento mais rápido dos três, embora esteja se recuperando das classificações invulgarmente baixas do ano passado. Até hoje, a MSNBC tem uma média de 597.000 espectadores por dia, disse Nielsen.

Os lucros transbordantes em todas as três redes validam sua estratégia de se concentrar na cobertura política quase excluindo outras histórias, a partir de 2015. Muitas organizações jornalísticas começaram a expandir suas equipes de reportagem política no ano passado, mesmo quando estavam dispensando jornalistas que cobrem outros assuntos.

A bonança financeira também coloca as negociações atuais da Fox News com a estrela do horário nobre Megyn Kelly em alguma perspectiva. O Wall Street Journal noticiou no final da quarta-feira que Kelly – cujo perfil foi levantado pelo seu confronto com Trump no primeiro debate dos candidatos republicanos e suas subsequentes críticas a ela – está buscando mais de US$ 20 milhões por ano de salário em negociações de renovação de contrato, um aumento de mais de US$ 5 milhões. A CNN está entre as redes que alegadamente gostariam de atrair Kelly, cujo contrato na Fox expira no próximo verão.