Anthony William, o “médium médico” que conversa com os espíritos, inspirou as massas a beber grandes copos de suco de aipo puro com o estômago vazio todos os dias, na esperança de curar os diversos males. Isto pode parecer um enredo pateta de sitcom, mas o preço do aipo por atacado subiu dez vezes no último ano, e os supermercados às vezes se esgotam. O mais comum dos legumes tornou-se uma estrela improvável.
Cynthia Yedinak, uma “treinadora de nutrição integrativa” de 32 anos, que estava comprando aipo no mercado de fazendeiros de Hollywood em um domingo recente, descreveu os benefícios que ela experimentou ao beber o suco. “Eu acordo pronta para ir, com a cabeça mais clara, e tenho melhor memória, pele mais clara e sem inchaço”, disse ela.
A história do aipo está repleta de tais metamorfoses, boom e afirmações estranhas, algumas surpreendentemente locais. O aipo foi reivindicado para purificar o sangue, acalmar os nervos e aliviar distúrbios estomacais, e o aipo proliferou, começando em 1868 com um tônico que permanece popular hoje como o refrigerante Cel-Ray do Dr. Brown. Na década de 1880, o Coronel M.K. Paine fez milhões com seu composto de aipo, que incluía cocaína e prometeu curar tudo, desde escrofula a pilhas. Em 1903 Dr. Price lançou um cereal com sabor de aipo, Tryabita, e uma goma com sabor de aipo, Tryachewa – ambos, não surpreendentemente, flops.
Nos anos 30 e 40, quando Los Angeles era o maior condado agrícola do país, o aipo era a sua maior cultura de vegetais e Veneza era a principal área de cultivo. No entanto, a história dos anos de glória do aipo permaneceu incalculável.
O aipo Belle é um exemplo extremo da transformação das plantas pelo homem. A cenoura, a salsa, a pastinaca e o endro, o aipo cresce selvagem em solos húmidos e salgados na Europa e na Ásia Ocidental. Começou por ser uma erva daninha amarga, semi-poisonosa, com caules finos e ocos (petilos botânicos), e era utilizada pelos antigos para ornamentação, para propriedades medicinais e como condimento.
Nos anos 30 e 40, quando Los Angeles era o principal condado agrícola do país, O aipo foi a sua maior cultura vegetal
Celaria era rara nos Estados Unidos no início do século XIX porque era cultivada em trincheiras – branqueada, ou coberta com um pano para evitar a fotossíntese e mantê-la pálida na cor, como ainda hoje é feito para a endíve. Este processo era difícil e caro, por isso o aipo era um luxo, e ao longo do final do século foi exibido nas mesas de jantar dos ricos em vasos de aipo ornamentados.
O enorme boom do aipo veio nos anos 1880 e 1890 com o advento das variedades de “auto branqueamento”, plantios mais densos e o uso de tábuas para sombrear os caules. Surgiu uma dúzia de livros sobre a “Nova Cultura do Aipo”, o cultivo aumentou e o aipo tornou-se rapidamente disponível a preços moderados.
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1891 – A cultura do aipo começa na Califórnia
Na Califórnia, a cultura do aipo começou em 1891 em Westminster, onde pântanos recentemente drenados forneciam terreno fértil e facilmente trabalhado. O cultivo logo se espalhou para Chula Vista e El Monte.
No início da década de 1910, quando as terras agrícolas no distrito de West Adams foram desenvolvidas para habitação, imigrantes japoneses começaram a migrar para a área de Veneza para cultivar aipo. Esta área – de Venice Boulevard para Jefferson Boulevard, de Overland Avenue para o oceano – logo liderou a Southland na produção de aipo. Gardena e Compton também se tornaram distritos importantes.
O Venice Celery Farmers Assn., fundado em 1921, tinha um escritório perto de onde hoje se encontra o Gold’s Gym, e os Distribuidores de Aipo de Veneza enviavam a partir de um armazém na Rua San Pedro, no centro da cidade. Suas etiquetas de Veneza Belle Celery do final dos anos 30 retratam uma bela deusa do celuloide do aipo.
A área de aipo de Los Angeles flutuou consideravelmente devido a doenças e pressões competitivas, atingindo um pico de 3.105 em 1933. Nos primeiros anos os produtores usavam tábuas e terra para produzir aipo branco ou dourado, mas as antigas variedades adequadas para isso, White Plume e Golden Self-Blanching, eram altamente suscetíveis a doenças. Na década de 1930 os cultivadores mudaram para variedades derivadas do Pascal Gigante, como Tall Utah, que eram mais resistentes, produtivas e mantidas bem. Este “aipo Pascal” também era mais barato de cultivar porque produzia talos verdes de alta qualidade sem branqueamento, semelhante ao que comemos hoje, e em 1940 cinco-sextos da cultura de Los Angeles era verde.
1942 – O cultivo do aipo na Califórnia abranda
O cultivo do aipo floresceu até a primavera de 1942, quando os nipo-americanos da costa oeste foram forçados a entrar em campos de internação.
“Quando nos mandaram internar, as plantações de aipo estavam prontas para serem colhidas, mas não sei por quem ou como foram colhidas e vendidas”, recorda Ray Uyemori, 88, cujo avô e pai cultivava aipo perto do Olympic Boulevard e da Avenida Centinela.
Em 1945 a família pôde retornar e retomar o cultivo do aipo, embora parte de suas terras tivesse sido levada durante a guerra para um armazém da Douglas Aircraft.
O cultivo de aipo em Los Angeles manteve-se estável até 1951, declinou gradualmente pelo resto da década, e depois despencou à medida que as casas substituíram as fazendas. O branqueamento cessou completamente. Os produtores mudaram-se para os condados de Orange e Ventura, e em 1969 apenas 12 acres de aipo ficaram em L.A.
Today – California ainda cultiva a maior parte do aipo do país
Today California cultiva cerca de 28.000 acres de aipo e responde por 80% da oferta dos Estados Unidos; México, Arizona, Michigan e Florida produzem o resto. As principais áreas de cultivo na Califórnia são os distritos costeiros frios: Salinas e Santa Maria, onde a época é de meados de Junho a princípios de Novembro, e Ventura County, que colhe de Novembro a meados de Julho.
A colheita do aipo assemelha-se ao ballet com machetes. Recentemente, numa manhã fria e nublada nas Fazendas da Família Deardorff em Oxnard, as plantas de aipo uniformes e densamente embaladas – 44.000 por acre – espalharam-se pelo horizonte como uma floresta alta, com um aroma herbáceo, subtil mas poderoso. Cada colhedor usou rapidamente a ponta da faca de aipo afiado para cortar uma planta do chão na raiz; examinou-a para ter certeza de que não tinha começado a semear; cortou precisamente a raiz restante e as folhas, usando a lâmina lateral da faca; e colocou o talo aparado em uma fileira no chão. Um empacotador logo o pegou, avaliou instantaneamente seu tamanho, e o colocou na caixa correspondente, carregado em um carrinho gigante chamado corcunda, empurrado à mão.
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O proprietário Scott Deardorff, 56, pesquisou a ação com satisfação e apreensão mistas. Por causa de um inverno atipicamente frio, muitas das plantas eram “semeadoras” que tinham aparafusado e descartado. A pressão era para atender aos pedidos, pois o preço de uma caixa de 57 libras era de US$ 60 a US$ 75, sem precedentes. Isso subiu de US$ 6 a US$ 8 por ano antes, tão baixo que os plantadores reduziram as plantações.
A colheita termina abruptamente em 14 de julho, porque de 15 de julho a 14 de agosto, os plantadores estão proibidos de cultivar aipo no condado de Ventura como parte de um “período sem hospedeiras” mandatado pelo estado que quebra a transmissão do vírus do mosaico do aipo. Durante esse período, o escritório do comissário agrícola do condado também contrata estudantes para erradicar o aipo selvagem dos parques e bancos de valas, disse Ellen Kragh, comissária agrícola adjunta.
Não existe tal restrição no condado de Santa Bárbara, que abastece grande parte do aipo vendido nos mercados agrícolas de Los Angeles. Os agricultores comercializam aipo tipicamente mais fresco e, portanto, mais aromático do que os caules comprados na loja, mas pode ser mais variável em qualidade. Os melhores produtores artesanais, como Finley Farms e The Garden of….., produzem aipo que é pequeno mas rico em sabor, começando no verão ou no início do outono. Em mãos menos experientes, o aipo exposto à geada pode ser incisivo, com um centro branco e seco; calor e falta de água, ou excesso de maturação, podem causar amargor; e a irrigação com água salina subterrânea pode transmitir salinidade excessiva.
Nos meses mais frios, os mercados agrícolas são uma boa fonte de raiz de aipo, ou aipo-rábano, que é produzido por plantas da mesma espécie (Apium graveolens) como aipo comum, mas um tipo diferente no qual a base do caule e a raiz superior são grandemente aumentadas. Ali e nos mercados asiáticos também se pode encontrar aipo chinês, que foi domesticado separadamente e é diferente do aipo cultivado na Europa e nos Estados Unidos; tem caules ocos, magros, semelhantes a caules, com sabor mais intenso, e é usado em sopas e guisados.
Aipo regular deriva principalmente de uma base genética estreita, do Pascal Gigante, uma variedade francesa descoberta em 1884, com um pequeno gesto de aipo para resistência a doenças. As principais variedades cultivadas na Califórnia, tais como Mission, Command, Sonora e Conquistador, são tão semelhantes que raramente são comercializadas pelo nome.
Só algumas fazendas da Califórnia produzem herança ou aipo incomum. Martin’s Farm em Salinas cultiva a Giant Red, uma relíquia de família que parece ruibarbo, e Dorato Gigante, uma variedade verde-amarelada da Itália. “Eles têm um sabor profundo e intenso que só é sugerido com o tipo atual de aipo”, disse o fazendeiro Martin Bournhonesque.
Aaron Choi of Girl & Fazenda Cavada em San Marcos cria aipo branco e rosa chinês cultivado em estufa, que ele corta quando os caules têm de 4 a 5 polegadas de comprimento – “apenas pequeno o suficiente para servir como um adorno funcional”, disse ele.
Choi, que vende a restaurantes como Rustic Canyon e Nightshade, já tentou branquear o aipo. “O talo inteiro torna-se visivelmente mais tenro, um pouco menos fibroso, mais suave e mais doce”, disse ele.
Apesar de estes poucos perseguirem as artes passadas, milhões de convertidos fervorosos estão fazendo suco de aipo, e o novo livro do Medical Medium sobre aipo já está sendo tocado como um bestseller.
Artigos científicos recentes e revisados por pares sustentam que o aipo é rico em minerais e vitaminas; é um forte antioxidante e pode eliminar radicais livres; pode melhorar a hipertensão e proteger contra doenças cardiovasculares; pode acelerar a cura óssea; e pode proteger contra danos oxidativos ao cérebro.
Como o aipo se tornou a improvável estrela do corredor do produto “
Mas quase todas as frutas e legumes, quando estudados, têm efeitos benéficos, e os nutricionistas geralmente desencorajam fazer um fetiche de qualquer alimento em particular.
Do ponto de vista nutricional e fitoquímico, não há “nada de superior” no aipo, disse o Dr. Zhaoping Li, diretor do Centro de Nutrição Humana da UCLA. O lado negativo de consumir grandes quantidades de suco de aipo, acrescentou, seria “a falta de nutrientes de outros vegetais”.”
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Sejam quais forem os seus efeitos na saúde, e mesmo que a loucura actual diminua, a história colorida do aipo e a sua proveniência local devem aumentar o prazer do seu consumo.