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O crescimento económico explosivo da segunda metade do século XIX transformou Chicago na principal metrópole interior do país. Homens e mulheres da crescente classe média urbana procuraram mostrar sua prosperidade através da contratação de empregados domésticos para realizar tarefas diárias de cozinha, limpeza e cuidados infantis. Em 1870, um em cada cinco lares de Chicago empregava empregadas domésticas, que respondiam por 60% das mulheres assalariadas da cidade. Durante a metade do século seguinte, o serviço doméstico representou a principal ocupação das mulheres em Chicago e no país.
As empregadas domésticas geralmente viviam com a família empregadora, realizando uma infinidade de tarefas domésticas (como lavar, passar a ferro, cozinhar, limpar e servir) em troca de um modesto salário mais quarto e alimentação. As empregadas domésticas eram geralmente mulheres jovens, solteiras de famílias da classe trabalhadora, cujos termos de serviço duravam até o casamento. Embora comparáveis ou superiores na remuneração a outros empregos abertos a mulheres pobres e sem instrução, o trabalho doméstico atraía poucas mulheres nativas por causa das longas horas, do baixo status, da falta de liberdade e da estreita supervisão. Consequentemente, as empregadas domésticas vinham muitas vezes das fileiras dos membros mais desesperados da comunidade, quer os demasiado pobres para pagar a habitação, quer os excluídos de outras vocações. No final do século XIX, em Chicago, o trabalho doméstico era cada vez mais realizado por irlandesas, alemãs, escandinavas e poliglotas.
Na virada do século XX, o trabalho doméstico tinha mudado pouco, quer em substância, quer em estatuto. Quando uma jornalista de Chicago foi disfarçada de empregada doméstica em 1901, ela relatou ter trabalhado 15 horas diárias e realizado todas as tarefas domésticas, exceto lavanderia, que foi enviada para fora. Ela ganhava 2,75 dólares por semana, mais alojamento e alimentação. Embora seu salário fosse um dólar e meio a menos que a média, condições semelhantes obrigaram algumas trabalhadoras domésticas a formar a Associação de Mulheres Trabalhadoras da América (WWAA) no mesmo ano. Com a ajuda de reformistas como Jane Addams, o grupo pressionou os empregadores a aumentar os salários, reduzir as horas, permitir visitas domiciliares e concordar com um procedimento de queixa estabelecido. Mas a natureza personalizada e descentralizada do trabalho doméstico dificultou a organização, e a WWAA se dissolveu após matricular apenas 300 dos 35.000 empregados domésticos da cidade. Esforços posteriores de sindicalização dos trabalhadores domésticos também não tiveram sucesso.
Na esteira da Primeira Guerra Mundial, as mudanças na economia nacional e no mercado de trabalho precipitaram uma transformação na estrutura do trabalho doméstico e daqueles que o realizavam. Novas oportunidades para as mulheres brancas nos sectores clerical e de vendas em expansão, restrições à imigração europeia e a grande migração de afro-americanos para cidades urbanas no Norte alteraram significativamente o mercado de trabalho para o trabalho doméstico. Já em 1900, as mulheres afro-americanas, apenas 4% da população feminina assalariada da cidade, representavam 30% das trabalhadoras domésticas, e seu número cresceu nos próximos 40 anos.
Racialmente excluídas da maioria das ocupações, as mulheres negras logo dominaram o setor de serviços domésticos em Chicago. Apesar das opções limitadas, as trabalhadoras domésticas negras ainda experimentaram uma melhoria nos salários em comparação com posições semelhantes no Sul, onde levou três semanas para ganhar a mesma quantia que em uma semana em Chicago nos anos 1910. Em contraste com as empregadas domésticas anteriores, as mulheres negras eram frequentemente casadas com filhos e, portanto, preferiam o trabalho diurno a uma situação de vida. Em 1920, havia mais trabalhadoras domésticas vivendo em casa do que embarcando com seu empregador. Ao reduzir as horas que as empregadas domésticas estavam disponíveis para o serviço pessoal, o trabalho diurno promoveu a introdução de aparelhos elétricos que economizavam trabalho em casas de classe média, transformando ainda mais a natureza do trabalho doméstico.
Apesar de um aumento econômico em relação ao Sul, Chicago apresentava, no entanto, empregadas domésticas afro-americanas recém-chegadas com condições difíceis. Já na década de 1930, os empregados domésticos reclamavam que os empregadores ofereciam trabalho diurno ao menor lance nas famosas “canetas de escravos”, na esquina das ruas Halsted e Twelfth. Enquanto as mulheres brancas solteiras utilizavam frequentemente o trabalho doméstico como uma parada temporária em uma pista de mobilidade ascendente, a maioria das mulheres afro-americanas era forçada a fazer carreiras como empregadas domésticas ou lavadeiras.
No período pós-II Guerra Mundial, o trabalho doméstico recuou da proeminência como um privilégio nas famílias de classe média e uma opção ocupacional para as mulheres da classe trabalhadora. As instalações comerciais fora de casa realizavam cada vez mais o trabalho doméstico, como no caso de creches, lares e lanchonetes. Até mesmo a prática duradoura do trabalho diurno era contratada a agências de limpeza, que podiam enviar um trabalhador uma ou duas vezes por semana para um determinado lar. Ainda assim, embora a estrutura do trabalho doméstico tivesse mudado, o baixo salário e o status associado a ele permaneciam os mesmos. Em suas investigações de 1999, a jornalista Barbara Ehrenreich descobriu que as empresas de limpeza corporativa pagavam entre US$ 5 a US$ 6 por hora em média. E em Chicago, como em outros lugares dos Estados Unidos, a limpeza, a cozinha e o cuidado de crianças por salário continuavam a ser realizados por mulheres pobres, imigrantes e não-brancas.
Daniel A. Graff
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