Thomas Alva Edison desempenhou um papel de estrela no episódio dos Simpsons de 1998, The Wizard of Evergreen Terrace. Homer Simpson, deprimido ao atingir 40 anos com pouco para mostrar, decide imitar o inventor americano, fazendo algumas invenções suas. Ele produz uma série de engenhocas inúteis, é visitado pelo fantasma de Edison e viaja para o laboratório perfeitamente preservado no Parque Histórico Nacional de Edison em Nova Jersey.

O Edison visto na tela segue uma narrativa familiar: um gênio inventivo e trabalhador incansável, que sozinho gerou algumas das tecnologias mais transformadoras do final do século 19. Vistos sob esta luz, o fonógrafo, a lâmpada, o cinetoscópio e uma série de outras inovações foram todos produtos de uma mente heroicamente engenhosa. É um ponto de vista que se insere no romance do sonho americano, mas também parece cada vez mais insustentável.

Edison o publicitário

Edison teria adorado esta imagem, pois era uma imagem que ele próprio se esforçava por cultivar. Depois da sua invenção do fonógrafo em 1877, ficou conhecido como o “Feiticeiro de Menlo Park”, e apesar de não ter sido ele próprio a inventar o título, este exprimia muito bem a imagem que ele desejava projectar.

Um desenho animado em um jornal contemporâneo apresentava Edison segurando uma lâmpada incandescente brilhante, e vestido com um chapéu pontiagudo e uma capa fluida decorada com imagens de suas invenções icônicas. Estas representações não foram apenas feitas sob medida para promover Edison o indivíduo, mas trabalhadas para refletir os ideais predominantes do individualismo americano, engenhosidade e auto-suficiência.

O sucesso de Edison dependia em parte desta relação simbiótica com a mídia. Ele sabia que precisava deles para vender suas invenções, e os editores de jornais reconheceram que o nome Edison vendia cópias. Em 1898, o jornalista Garrett P. Serviss escreveu “Edison’s Conquest of Mars”, um romance seriado no New York Evening Journal de William Randolph Hearst, que capitalizou o sucesso da Guerra dos Mundos de H.G. Wells. A narrativa apresentava um futuro que dependia muito literalmente de Edison e de suas invenções. O nome de Edison vendeu a história e o jornal, e o enredo ajudou a cimentar o mito de que as suas invenções eram fruto do poder do gênio individual.

A história de Edison é um bom exemplo da forma como tendemos a pensar no futuro – como moldados por grandes indivíduos que dão passos gigantescos para a frente. Ironicamente, é este mito que ele ajudou a fomentar que agora está tirando a vantagem de sua reputação, e fazendo com que suas realizações muito reais pareçam suspeitas.

Edison o homem de negócios

Existe um contraste impressionante entre esta imagem de engenhosidade individual, e a realidade histórica da invenção intensiva, da linha de produção, que Edison foi pioneiro. Quando ele estabeleceu seu laboratório em Menlo Park, e mais tarde em West Orange, ele criou uma nova abordagem coletiva para o negócio da invenção.

O fluxo de patentes que esses laboratórios produziram veio mais da experimentação sistemática do que de momentos “eureka”, e Edison sempre teve um olho treinado sobre como um produto em perspectiva poderia vender. A lâmpada ilustra isso perfeitamente: longe de conjurar o desenho a partir do nada, ele tinha equipes de experimentadores testando rigorosamente amostra após amostra para descobrir que material funcionava melhor para o filamento.

Edison sabia que as invenções isoladas eram de pouca utilidade: elas tinham que ser vendidas como elementos em um sistema prático. Inventar a lâmpada e criar sistemas de geração e transmissão de energia elétrica tinha que ser feito em conjunto. Foi esta marca de pensamento “big picture” que fez das empresas de Edison uma proposta tão atraente para grandes financiadores como J.P Morgan.

Edison e outros como ele (Nikola Tesla, por exemplo) trabalharam arduamente para fomentar, e talvez até inventar a imagem do inventor como um indivíduo, iconoclasta e criador perturbador do futuro. Continua a ser uma visão romântica e sedutora, mas quanto mais os historiadores estudam Edison, mais claro se torna que o mito não corresponde à realidade.

Reavaliando um ícone americano

Este desencontro entre história e fantasia levou alguns a virar a visão convencional de Edison sobre sua cabeça. Se ele não pode ser lançado como o herói da invenção, ele deve ser reformulado como seu vilão. Em vez do inventor magistral, temos Edison o traficante duvidoso, o manipulador da mídia, o apropriador do trabalho de outras pessoas.

É talvez irónico que os detractores de Edison, tal como os seus apoiantes, pareçam pensar que a invenção é um negócio para indivíduos. Então se não é o Edison, então quem? Uma resposta mais matizada poderia argumentar que o que a história de Edison realmente demonstra é a natureza inelutavelmente coletiva de todo trabalho inventivo.

Isso importa agora em particular – e esta talvez seja uma das razões pelas quais a reputação de Edison está atualmente levando uma pancada. À medida que enfrentamos desafios existenciais como as mudanças climáticas, a forma como pensamos sobre a inovação e aqueles com as habilidades para dirigi-la, raramente tem sido mais importante. As histórias que uma vez contamos sobre como navegar no futuro com segurança e em quem devemos confiar para nos fazer chegar lá, começam a parecer menos convincentes. A responsabilidade de inventar (e reinventar) o futuro pertence a certos indivíduos heróicos, ou recai sobre todos nós?

A rejeição do mito Edison pode ser oportuna, mas em vez de de deitar fora o bebé com a água do banho, talvez seja altura de compreender que a invenção pode ter mais sucesso quando é um esforço colectivo.