In the mountain town of Flagstaff, Arizona, at 7,000 feet in altitude, the sky is always close. Nuvens densas pairam no que parece estar a um braço de distância, e o tempo pode mudar de ensolarado para apocalíptico ao longo de uma corrida de três milhas. Acontece que é uma meca para os corredores de distância, que vêm de todo o mundo para permitir que este lugar selvagem os endureça em competidores de elite.

Durante minha carreira profissional como corredor de distância média, passei invernos em Flagstaff preparando-me para a temporada de corridas de verão. Aqueles meses foram, sem dúvida, os mais frios, mais lamacentos, mais ventosos, os quilómetros mais imprevisíveis da minha vida. Não consigo nem reduzir as minhas memórias a um certo tipo de miséria. Eu já corri aterrorizado por rachaduras de relâmpagos nos meus calcanhares, passei horas a sofrer com o vento, e passei pela lama ao ritmo de um caracol. Há uma fadiga profunda que deriva desse tipo de esforço, uma exaustão nervosa. Quando a nossa matilha chegava à casa da equipa, limávamos em silêncio, empilhando sapatos de corrida no alpendre para secar, e depois drapeávamos os nossos corpos coxos sobre cadeiras e sofás no interior.

Outro centro de corrida dos EUA é o Noroeste Pacífico, onde o tempo inclemente também é infame. Hassan Mead, um olímpico de 2016 nos 5.000 metros, odeia correr na chuva. Então, quando ele foi recrutado pelo famoso treinador Mark Rowland para se juntar ao Oregon Track Club Elite em Eugene, isso lhe deu uma pausa. “Eu disse a mim mesmo: ‘Este é o meu sonho!’ “Mead lembra-se. “Mas será que tenho de estar molhado para isso?”

A resposta é sim – e não só porque o sofrimento constrói o carácter. A ciência do exercício faz um forte argumento para condições difíceis. Um dos maiores desafios fisiológicos na corrida à distância é manter a temperatura corporal correcta. Você quer que seus músculos estejam quentes, assim eles estarão seguros em plena expansão e contração. Mas quando a temperatura central fica muito alta, o coração se esforça mais para esfriar você do que para alimentar o treino.

Então como manter seus músculos quentes, mas seu núcleo não superaquece? Chuva fria. Um par de anos no Noroeste do Pacífico fez de Mead um convertido. “Se eu tivesse à minha maneira, correria sempre com chuva fria”, diz ele. “É difícil sair nela, mas essas acabam por ser as melhores corridas da tua vida.”

As condições subótimas desafiam o teu corpo de formas diferentes. Steve Finley, um corredor profissional aposentado de média distância e treinador do Brooklyn Track Club, diz que o treino tem tudo a ver com forçar adaptações, o que significa tirar os atletas das suas zonas de conforto. Um vento forte que muda de direcção, um granizo que pontua uma corrida de tempo ou uma descida na lama obriga-o a reconsiderar os seus limites.

As condições de pista também melhoram a mecânica de corrida. Quando a chuva amolece a relva, afecta o contacto dos pés com o solo. A plasticidade sob os pés requer pequenos músculos de apoio nos pés e nas pernas para trabalhar mais do que o normal, o que ajuda a desenvolver estabilidade e potência fora do chão. Para quem se agarra ao pavimento, a calçada ligeiramente escorregadia ou a estrada activa os músculos do núcleo profundo – especificamente o abdómen transversal – para apertar a postura e fazer ligeiras correcções de equilíbrio. E saltar por cima de poças, saltar lateralmente em volta de manchas de lama e saltar através de fortes chuvadas transforma uma corrida normal num treino de intervalo de alta intensidade.

Eu entendo que estes pagamentos nem sempre têm poder de oscilação na luta interna que ocorre quando os céus se tornam sinistros e você deve fazer alguns quilômetros. Agora sou treinador e muitas vezes vejo esses mesmos nervos e cansaço nos meus atletas que senti em Flagstaff. Sei como eles se sentem no momento, mas, mais importante ainda, sei o que isso vai somar a meses e anos a partir de hoje. Eu não lhes diria isso quando estão tremendo em Spandex antes de um esforço duro, mas nunca me sinto mais perto do mais alto dos máximos atléticos do que nestes dias frios e molhados. É aqui que está o coração do esporte.

Não obstante, lembro-lhes que colherão recompensas por este trabalho. O vento, a chuva, a lama e o frio servem para completar sua condição física de uma forma que eu não posso programar em um calendário de treinamento. As condições difíceis trazem à tona a magia no atleta. Eu ouço isso em suas quedas de pés. Cada vez que passam por mim e pelo meu cronómetro, trazem uma energia que muda. Os seus passos afrouxam. Eles param de se apoiar contra a chuva. A mudança é audível – um padrão mais leve de passos, a respiração dos corpos permitindo-se correr rápido. Esperemos que no dia em que corram para uma RP seja perfeito – 60s no início da corrida, um vento fraco nas suas costas. Mas se o dia da corrida for mau, eles também estarão prontos para isso.

Antes de os meus corredores irem para a pista, eu não lhes disse para “se divertirem”. Eu teria odiado ouvir isso. Molhado, frio, prestes a correr até à exaustão: Eu era um guerreiro e não estava lá para me divertir.

Even agora, quando estou lá fora, lembro-me que me sinto mais vivo quando o vento uiva e a estrada cintila na chuva. Esqueça as metas de tempo, esqueça as rachaduras. A única coisa que importa com este tempo é o esforço. Traga o trabalho.

Julia Lucas é uma treinadora de corrida e ex-campeã profissional de média distância

The Best Gear for Cold, Rainy Runs

Para os dias em que um velho tee e suor universitário não serve, aqui está o equipamento que vai te manter em movimento bem.

Columbia Rogue Runner Wind Jacket

Desenhado para o trilho, este casaco empacotável é selado, assim a água não poderá entrar, e detalhes reflexivos ajudam a mantê-lo visível. Tem um capuz embalável se estiver a combater o vento e não a chuva.

Asics Gel-Cumulus 21 G-TX

Para percursos mais irregulares do que o habitual, use calçado com estabilidade. Estes têm uma sola exterior reforçada para o manter estável nos trilhos, enquanto que um Gore-Tex ajuda a desviar parte da inclinação.

Darn Tough Vertex Micro Crew Sock

Não há como contornar – as meias ficam molhadas com a chuva. Então escolha um par que seja fino. Dessa forma, há menos deles para se molharem na água. Estes são despojados sem renunciar ao amortecimento.

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