h‘Theatre-in-the-round’ ou ‘arena’ teatro é um espaço de teatro em que o público circunda a área de representação.
Era comum no teatro antigo, particularmente o da Grécia e Roma, mas não voltou a ser amplamente adoptado até à segunda metade do século XX, inicialmente nos Estados Unidos.
Produções in-the-round são conhecidas por terem sido encenadas em universidades americanas na época da 1ª Guerra Mundial e, em 1924, Gilmore Brown fundou a Fair-Oaks Playbox, uma companhia que actuava in-the-round, em Pasadena, Califórnia. Em 1940, The Glenn Hughes Penthouse Theatre, em Seattle, Washington, tornou-se o primeiro teatro construído propositadamente no meio.
“Theatre-in-the-round exige ação rápida, movimento e apresentações sinceras dos atores. É emocionante e real. É teatro em 3D”. Stephen Joseph
Stephen Joseph, um jovem dramaturgo-pioneer, foi o primeiro a popularizar a forma na Grã-Bretanha. Na década de 1950, preocupado com o declínio do público de teatro face à competição da televisão e outros espectáculos de massas, sentiu que o teatro no meio podia revitalizar o teatro e atrair novos e mais jovens públicos.
Em 1955, formou a Companhia de Teatro Studio, a primeira do país a trabalhar no meio. A sua casa era o Teatro da Biblioteca em Scarborough, onde apresentava as estações de verão de nova escrita e drama clássico. Nos meses de inverno, eles viajaram para cidades sem teatros, um dos quais era Newcastle-under-Lyme onde, durante dois meses, um teatro temporário foi operado no Civic Hall da cidade.
A Câmara Municipal estava ansiosa para encontrá-los uma casa permanente na cidade, mas os planos nunca se concretizaram. No entanto, em Outubro de 1962, um cinema convertido abriu em Stoke-on-Trent, nas proximidades, como o Victoria Theatre.
Peter Cheeseman foi nomeado director do Victoria Theatre, que iria desenvolver uma reputação internacional para o teatro e documentários musicais verbatim. Em 1986, o sonho de um teatro construído de propósito foi finalmente realizado com a abertura do Teatro New Vic em Newcastle-under-Lyme.
A Companhia de Teatro Studio continuou a actuar em Scarborough e, eventualmente, encontrou uma casa permanente em mais um cinema convertido, o Teatro Stephen Joseph, que abriu em 1996.
A influência de Stephen Joseph no teatro britânico tem sido profunda. Não só os dois teatros que ele fundou florescem ainda hoje, mas também outros teatros em volta foram estabelecidos: O Royal Exchange Theatre em Manchester; o Orange Tree Theatre em Richmond; e o Octagon Theatre, Bolton, entre eles.