LONDON – Albert Einstein anunciou sua maior realização, a Teoria Geral da Relatividade, em Berlim, há um século, em 25 de novembro de 1915.

Por muitos anos, quase nenhum físico conseguiu entendê-la. Mas, desde os anos 60, após décadas de controvérsia, a maioria dos cosmólogos tem considerado a relatividade geral como a melhor explicação disponível, se não a descrição completa, da estrutura observada do universo, incluindo os buracos negros.

E, ainda hoje, quase ninguém além dos especialistas entende a relatividade geral – ao contrário, digamos, da teoria da seleção natural, da tabela periódica dos elementos e da dualidade onda/partícula na teoria quântica. Então porque é que Einstein é o cientista mais famoso e mais citado (e mal citado) do mundo – muito à frente de Isaac Newton ou Stephen Hawking – assim como uma palavra universal para génio?

A fama de Einstein é realmente intrigante. Quando ele deu palestras sobre a relatividade geral na Universidade de Oxford em 1931, o público acadêmico lotou a sala, apenas para se afastar, perplexo com sua matemática e seu alemão, deixando apenas um pequeno núcleo de especialistas. Depois, um limpador esfregou as equações do quadro negro (embora felizmente um quadro negro tenha sido salvo e esteja em exposição no Museu de História da Ciência de Oxford).

Yet, quando Einstein e sua esposa apareceram como convidados pessoais de Charlie Chaplin na estréia de 1931 do filme de Chaplin City Lights em Los Angeles, eles tiveram que lutar contra a multidão frenética e aplaudida (sobre a qual a polícia tinha ameaçado usar gás lacrimogêneo). Todo o cinema subiu em sua homenagem.

A fama de Einstein é realmente intrigante. Quando ele deu palestras sobre a relatividade geral na Universidade de Oxford em 1931, o público acadêmico lotou a sala, apenas para se afastar, perplexo com sua matemática e seu alemão, deixando apenas um pequeno núcleo de especialistas.

Um pouco perplexo Einstein perguntou ao seu anfitrião o que tudo isso significava. “Eles me animam porque todos me entendem, e eles te animam porque ninguém te entende”, respondeu Chaplin.

Nos anos 40, Einstein disse a um biógrafo: “Eu nunca entendi porque a teoria da relatividade, com seus conceitos e problemas tão distantes da vida prática, deveria por tanto tempo ter encontrado uma ressonância viva, ou mesmo apaixonada, entre amplos círculos do público… Eu nunca ouvi ainda uma resposta verdadeiramente convincente a esta pergunta”

Para um entrevistador do New York Times, ele comentou de forma desarmante: “Porque é que ninguém me compreende, e no entanto todos gostam de mim?”

Parte da razão da fama de Einstein é certamente que o seu mais antigo, e mais conhecido, feito – a Teoria da Relatividade Especial de 1905 – parecia ter saído do nada, sem qualquer feito prévio. Como Newton (mas ao contrário de Charles Darwin), ele não tinha ninguém de distinção em sua família. Ele não era notavelmente excelente na escola e na faculdade (ao contrário de Marie Curie); na verdade, ele não conseguiu obter um cargo universitário após a graduação.

Ele não fazia parte do estabelecimento científico, e trabalhava na maioria das vezes sozinho. Em 1905, ele estava lutando como um mero escriturário de patentes, com uma criança recém-nascida. Independente de se apreender a relatividade, sua aparentemente súbita explosão de gênio inevitavelmente intriga a todos.

Uma outra razão para a fama de Einstein é que ele era ativo em muitas áreas longe da física, notadamente política e religião, incluindo o sionismo.

Ele é mais conhecido a este respeito pela sua oposição aberta à Alemanha nazista de 1933, seu apoio privado à construção da bomba atômica em 1939, e suas críticas públicas à bomba de hidrogênio e ao McCarthyismo nos anos 50 (o FBI de J. Edgar Hoover imediatamente lançou uma investigação secreta sobre ele). Em 1952, foi-lhe oferecida a presidência de Israel.

Claramente, a turbulenta vida posterior de Einstein e as suas corajosas posições fascinam muitas pessoas que se sentem insatisfeitas com a relatividade geral. Segundo Bertrand Russell: “Einstein não era apenas um grande cientista, ele era um grande homem”. O matemático e biólogo Jacob Bronowski propôs que “Newton é o deus do Antigo Testamento; é Einstein que é a figura do Novo Testamento… cheio de humanidade, piedade, um sentimento de enorme simpatia”.

Escritor de ficção científica e futurista Arthur C. Clarke acreditava que era “a combinação única de Einstein de gênio, humanista, pacifista e excêntrico” que “o tornava acessível – e até amável – a dezenas de milhões de pessoas”. Richard Dawkins chama-se a si mesmo de “indigno de amarrar os sapatos sem meias de Einstein… Eu compartilho de bom grado a sua magnífica espiritualidade sem Deus”

Tal combinação de brilho solitário, integridade pessoal e ativismo público é rara entre os intelectuais. Quando se acrescenta o dom da vida de Einstein para um aforismo espirituoso ao lidar com a imprensa e o público, sua fama única e duradoura não parece mais tão intrigante.

Acima de tudo, quem poderia deixar de se encantar pelo seu resumo popular da relatividade: “Uma hora sentado com uma menina bonita num banco de jardim passa como um minuto, mas um minuto sentado num fogão quente parece uma hora.”

E depois há o meu favorito: “Para me castigar pelo meu desprezo pela autoridade, o destino fez de mim uma autoridade.”

SINDICADO DO PROJECTO

• O escritor é o autor de Einstein: A Hundred Years of Relativity and Genius (Cem Anos de Relatividade e Genialidade): Uma Introdução Muito Curta.