by Lorraine Murray

The squirrel is one of the most familiar of wild animals, so much that many people don’t even think of them as “wild”. Em áreas urbanas e suburbanas, os esquilos são frequentemente habituados a companhia humana o suficiente para que possam chegar às pessoas e solicitar doações de alimentos.

Em todo o mundo existem cerca de 50 gêneros e 265 espécies destes roedores. O nome comum “esquilo” é derivado do grego skiouros, que significa “cauda de sombra”, que descreve uma das características mais notáveis e reconhecíveis destes pequenos mamíferos. Eles ocupam uma série de nichos ecológicos em todo o mundo, praticamente em qualquer lugar onde haja vegetação. A família dos esquilos inclui esquilos terrestres, esquilos chipmunks, marmots, cães da pradaria e esquilos voadores, mas para a maioria das pessoas esquilos se refere às 122 espécies de esquilos arborícolas, que pertencem a 22 gêneros da subfamília Sciurinae. O pêlo macio e denso dos esquilos é moderadamente longo na maioria das espécies, mas pode ser muito longo e quase desgrenhado em algumas. A cor é extraordinariamente variável. Algumas espécies são planas, cobertas por um ou dois tons sólidos de castanho ou cinzento.

Na Grã-Bretanha e em toda a Europa, dois tipos de esquilo arbóreo estão actualmente presos numa batalha desigual pela supremacia: o esquilo cinzento oriental (Sciurus carolinensis), um imigrante da América do Norte – que, para onde quer que vá, parece ser amado como um pequeno, fofo, peludo, criatura ou menosprezado como um roedor irritante (“um rato com uma cauda fofa”) – e o esquilo vermelho nativo do norte da Europa (S. vulgaris). O esquilo vermelho europeu, ou eurasiático, deve ser distinguido do esquilo americano com esse nome, que é uma espécie diferente. Uma das características distintivas do pequeno esquilo vermelho da Europa são as suas orelhas tufadas.

Numa reviravolta histórica tristemente irónica da história colonial americana, são agora os partidários dos “casacos vermelhos” britânicos que temem os invasores transatlânticos. O esquilo vermelho tem uma grande variedade que se estende da Europa Ocidental (incluindo a Irlanda, o Reino Unido e a Europa continental) através da Rússia e do norte da China até à costa do Pacífico. Infelizmente, o esquilo cinzento oriental foi introduzido sem pensar na Inglaterra no final do século XIX e proliferou tremendamente. O esquilo cinzento estabeleceu-se no nicho ecológico do esquilo vermelho, onde provou ser mais competitivo que os vermelhos. As suas vantagens competitivas são muitas. Eles são muito maiores e, portanto, menos vulneráveis aos predadores. Eles comem mais e reproduzem-se mais, perturbando o equilíbrio ecológico ao qual os esquilos vermelhos estão adaptados. Além disso, os cinzentos danificaram as florestas ao magoarem a casca das árvores e são portadores de um vírus (vírus parapox), que é fatal nos esquilos vermelhos mas raramente mata os cinzentos. A invasão dos esquilos americanos tem sido descrita como “implacável”

É uma triste situação para os esquilos vermelhos, mas eles têm muitos partidários trabalhando para tentar preservá-los: grupos locais, instituições de caridade registradas, e organizações de conservação. Suas táticas e programas para salvar o esquilo vermelho variam do estabelecimento de santuários de esquilos vermelhos ao controle das populações de esquilos cinzentos. Embora Advocacy for Animals seja um grupo americano, não professamos nenhum favoritismo para com o esquilo cinza oriental na Europa e esperamos que o maravilhoso esquilo vermelho possa se manter contra nossos compatriotas roedores.

Eurasian red squirrel (Sciurus vulgaris)–/Thinkstock

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>algum material deste post foi adaptado do artigo “Esquilo” da Encyclopædia Britannica.”

Para aprender mais

• Lista Vermelha da IUCN informações sobre esquilos vermelhos
• Guardar os nossos esquilos
• A Iniciativa Europeia do Esquilo e o artigo “O Destino do Esquilo Vermelho”