Num mundo onde a doença espreita em todas as bancas de casa de banho e em todas as alças do metro, Os sabonetes antibacterianos dão às pessoas uma sensação de controlo, um cobertor de segurança. Mas já não. Hoje a Food and Drug Administration anunciou que está retirando uma ampla gama de sabonetes antimicrobianos do mercado, citando a falta de evidências de que eles funcionam – e reforçando a idéia de que eles podem realmente exacerbar a ameaça iminente de resistência aos antibióticos.

A FDA propôs pela primeira vez a proibição dos sabonetes antimicrobianos em 2013. Desde então, pediu aos fabricantes de sabão que enviassem dados mostrando que seus produtos fizeram um trabalho melhor para manter os germes causadores de doenças fora do corpo do que o sabão simples e a água, sem efeitos adversos à saúde. A agência encontrou os resultados incompletos ou pouco convincentes. “Não recebemos confirmação de que esses produtos são nocivos”, disse Andrea Fischer, porta-voz da FDA. “Mas não há dados suficientes para justificar a sua eficácia.” O takeaway: Limite-se a lavar as mãos com bom sabão e água.

O triclosan antimicrobiano foi introduzido nos hospitais nos anos 60, mas nos anos 80, os comerciantes de sabão viram uma oportunidade de entrar em casas em todos os EUA: oferecendo uma promessa de proteção diária aos consumidores. Mas a maioria das doenças que as pessoas comumente sofrem de constipações, gripes estomacais, dores de garganta – são causadas por vírus, não por bactérias. “A evidência é forte de que esses produtos não reduzem as doenças infecciosas”, diz Allison Aiello, professora de epidemiologia da Escola de Saúde Pública de Gillings, em Chapel Hill, que estudou triclosan durante anos. Preocupações bacterianas como salmonela e E. coli são comumente encontradas em alimentos, e a lavagem das mãos não fará nenhuma diferença lá.

Pouco, e mais importante, triclosan e produtos químicos como ele raramente estão presentes em concentrações altas o suficiente em produtos de consumo para matar todas as bactérias na sua pele. A estas baixas concentrações, eles exercem uma pressão seletiva sobre as bactérias, permitindo que elas desenvolvam rapidamente adaptações – como um mecanismo celular que suga o triclosan e o bombeia de volta, quase como um reflexo de mordaça. Somando estas adaptações, obtém-se resistência bacteriana, que é transmitida geneticamente e, eventualmente, obtém-se… os nossos futuros superbug overlords. “Você pode contribuir para a exposição subletais”, diz Aiello, “e então você tem uma situação bastante perigosa em suas mãos em termos de mudança de resistência aos antibióticos”.”

A nova proibição da FDA ajudará a remover parte dessa pressão evolutiva sobre os micróbios do mundo. A partir de setembro de 2017, sabonetes para as mãos e lavagens corporais não podem mais conter triclosan, triclocarban, ou qualquer um dos 17 outros produtos químicos específicos com propriedades de matar germes. Os fabricantes têm até então de reformular os seus produtos ou retirá-los completamente do mercado. A decisão não afeta os produtos anti-sépticos contendo triclosan usados em hospitais e outros ambientes de saúde, ou higienizadores de mãos à base de álcool, que a FDA está analisando separadamente. As regras para estes estão previstas para 2018 e 2019, respectivamente.

Entretanto, há todos os motivos para pensar que o sabonete normal ainda é uma grande defesa contra infecções – e é na verdade um método que pode informar estratégias futuras contra bugs. Embora a combinação clássica não mate germes, ela os remove mecanicamente das suas mãos, com a ajuda de um pouco de química. Os sabonetes básicos são compostos por sais de potássio de ácidos gordos solúveis em água. Imagine uma “cabeça” carregada negativamente que é hidrofílica, ou amante da água. Está ligado a uma longa cadeia de hidrocarbonetos hidrofóbicos. Quando você lava as mãos, a cauda se agarra a compostos orgânicos como solo, alimentos, bactérias e vírus – e a cabeça afasta todas essas coisas da sua pele, interrompendo a capacidade do micróbio de se agarrar novamente. Agora presos em glóbulos de gordura por dentro, água por fora, os micróbios são facilmente lavados pelo ralo.

É uma estratégia muito inteligente. Então, em vez de nos concentrarmos em matá-los a todos, e se nos concentrássemos apenas em manter as bactérias e os vírus longe das coisas? Como sabonetes extra-bactérias-fílicos? Superfícies hospitalares de alta tecnologia que imitam a pele do tubarão, prevenindo o crescimento de bactérias perigosas? Ou que tal materiais de engenharia para evitar que as bactérias se agarrem completamente a elas? A criatividade para além das bombas de fragmentação bacteriana há muito que é necessária. Os cientistas estão agradecendo à FDA pelo empurrão, mesmo que os fabricantes de sabão não sejam.