Numa manhã de Setembro passado, o meu marido arrastou-se para fora da cama às 5 da manhã e foi de bicicleta para uma pré-escola próxima. O bloco iluminado pela lua estava vazio, mas para as primeiras sementes de uma linha adormecida que se formava fora das portas da escola, ele foi a sexta pessoa a juntar-se a ela. Às 8 da manhã, a linha estendia-se até ao fundo do quarteirão e desaparecia ao virar da esquina. Por fim, o meu marido foi convidado a entrar, onde entregou a um estranho um pedido e um cheque de 50 dólares e saiu imediatamente. Assim começou o processo de inscrição do nosso filho para o ano lectivo de 2013/2014, com 12 meses de antecedência.
Não seria Nova Iorque se as admissões na pré-escola, ou qualquer admissão, fossem fáceis. Mas as festas de estresse pré-escolar de um ano estão agora varrendo a nação, com pais de classe média alta classificando as escolas e agonizando sobre qual “filosofia” educacional é certa para seus filhos, mesmo quando pesquisas sugerem que se você tiver tempo e dinheiro para discutir sobre os méritos de uma pré-escola Waldorf versus uma Montessori, a pequena Emma não vai sofrer de nenhuma maneira. Na verdade, ela provavelmente não precisa de ir à pré-escola. As crianças que realmente precisam de educação precoce têm pais que, infelizmente, não têm dinheiro para isso.
É difícil provocar os efeitos da pré-escola numa criança. Parte do problema é a auto-selecção: Em comparação com as crianças que faltam ao pré-escolar, as crianças que vão ao pré-escolar têm geralmente mais jeito, encorajando pais que lêem e fazem puzzles com eles em casa. As crianças que não vão ao pré-escolar são geralmente de famílias mais desfavorecidas, o que significa que vêem muita televisão e gritam mais do que são elogiadas, o que alguns pesquisadores acreditam que pode dificultar o desenvolvimento cognitivo.
Não estou fazendo um argumento de Bell Curve aqui; prometa. Mas a pesquisa sugere que os pais que estão financeiramente confortáveis tendem a dedicar mais recursos e tempo aos filhos, em parte porque eles podem. No trabalho que realizaram na Universidade de Kansas e crônicas em seu livro Diferenças significativas na experiência cotidiana de crianças americanas jovens, Betty Hart e Todd Risley gravaram, durante dois anos e meio, uma hora inteira de conversa todos os dias entre pais e filhos de 42 famílias americanas de diferentes classes sociais. Crianças com pais profissionais ouviram cerca de 30 milhões de palavras quando fizeram 3 anos, em comparação com 20 milhões em famílias da classe trabalhadora e 10 milhões em famílias de assistência social. Além disso, a proporção de incentivo dos pais às reprimendas era de cerca de 6 para 1 entre as famílias profissionais, 2 para 1 entre a classe trabalhadora e 1 para 2 nas casas de assistência social. Essas diferentes experiências acompanharam de perto o desempenho acadêmico e intelectual posterior das crianças, e desde então outros estudos têm apoiado essas descobertas.
Mas o que tudo isso tem a ver com a pré-escola? Pesquisas sugerem que a pré-escola só beneficia crianças dessas famílias desfavorecidas (em particular, famílias que estão abaixo do limiar da pobreza, cujas mães não têm instrução, ou que são minorias raciais). Isto pode ser porque o pré-escolar age como uma espécie de “equalizador”, assegurando que, pelo menos durante algumas horas por dia, estas crianças tenham a mesma interacção de alta qualidade com os adultos que as crianças mais favorecidas têm, o que ajuda até mesmo ao desenvolvimento do campo de jogo.
Por exemplo, em um estudo publicado no ano passado, o psicólogo da Universidade do Texas Elliot Tucker-Drob avaliou uma série de características diferentes em um grupo de mais de 600 pares de gêmeos. Ele analisou as notas obtidas pelas crianças aos 2 anos de idade em testes de habilidade mental; se elas foram ou não à pré-escola; como “estimulavam” as interações de suas mães com elas; seu status socioeconômico e raça; e, finalmente, como elas se saíram bem nos testes de leitura e matemática aos 5 anos de idade. Como ele estava comparando o que aconteceu com gêmeos idênticos, que compartilham todos os seus genes, e gêmeos fraternais, que em média compartilham metade (ainda que ambos os conjuntos tipicamente crescem juntos), Tucker-Drob pôde se familiarizar com os efeitos do meio ambiente e da genética sobre os resultados das crianças.
Uma grande quantidade de matemática depois, Tucker-Drob relatou que os ambientes domésticos das crianças que não freqüentam o pré-escolar têm uma influência muito maior na capacidade acadêmica do jardim de infância do que os ambientes domésticos dos pré-escolares. Em outras palavras, uma má situação doméstica torna-se um problema muito menor quando seu filho vai para a pré-escola; quando você tem um bom ambiente doméstico, a pré-escola não importa realmente. (É verdade, crianças de famílias pobres tendem a freqüentar pré-escolas de menor qualidade do que crianças ricas, mas para elas, uma pré-escola ruim é geralmente melhor do que nada).
Isto não quer dizer que os pais que têm dinheiro possam fazer o que quiserem e os seus filhos ficarão bem. Todos nós conhecemos muitos adultos horríveis que já foram crianças ricas. Mas como diz Tucker-Drob, pais de classe média-alta “tendem a escolher entre todas as opções muito boas”.
Então se a pré-escola não importa para as crianças favorecidas, então o tipo de pré-escola importa ainda menos. Waldorf, Montessori, Reggio Emilia, escola católica? Mais vale atirar uma moeda ao ar. Algumas abordagens podem, é claro, ser mais adequadas a certas personalidades: As escolas Waldorf, que ensinam através de imitação e imaginação e nunca fazem testes, podem combinar bem com crianças artísticas (e anti-vaxadores, já que as escolas Waldorf têm uma taxa de vacinação surpreendentemente baixa); a abordagem Reggio Emilia é uma filosofia baseada em projetos, na qual as crianças passam dias, semanas ou até meses explorando um tema específico, como conchas marinhas; e o método Montessori ensina habilidades através do uso de materiais manipuladores especiais, talvez bons para um futuro engenheiro (embora eu não tenha certeza se algum pai sabe o tipo de ser seu filho aos 3 anos de idade).
Algumas novas pesquisas sugerem que certas escolas Montessori poderiam proporcionar uma vantagem acadêmica sobre as pré-escolas convencionais, mesmo entre as crianças favorecidas. A pesquisa sobre Montessori é em geral uma pesquisa mista – algumas pesquisas sugerem que as crianças se saem melhor nelas, enquanto outras pesquisas sugerem o oposto. Assim, no ano passado, Angeline Lillard, psicóloga de desenvolvimento da Universidade da Virgínia, conduziu um estudo para tentar descobrir a verdade. As escolas Montessori podem ser analisadas em dois tipos: a clássica Montessori e o que Lillard chama de Montessori “complementada”. A abordagem clássica obedece estritamente às regras do fundador, permitindo apenas certos tipos de materiais na sala de aula e agrupando crianças de diferentes idades em conjunto. O Montessori complementado, que é muito mais comum nos Estados Unidos, normalmente separa as crianças de acordo com a idade e aumenta a aprendizagem tradicional baseada em ferramentas Montessori com atividades como jogos a fingir e instrução direta.
Quando Lillard comparou os resultados dos testes de crianças de famílias favorecidas que passaram um ano escolar em pré-escolas convencionais com aqueles que passaram um ano nos dois tipos de escolas Montessori, ela descobriu que as crianças dos programas clássicos Montessori se saíram muito melhor do que os outros dois grupos. No final do ano letivo, elas demonstraram melhor memória de trabalho, planejamento, leitura e vocabulário, e demonstraram uma melhor compreensão de justiça e disposição para compartilhar. Os estudos anteriores dos programas Montessori não distinguiram entre abordagens clássicas e complementares, o que poderia explicar por que os resultados deles foram tão mistos. Mas ninguém ainda sabe se essas vantagens duram, e de fato, algumas pesquisas sugerem que a “vantagem” acadêmica que algumas crianças obtêm da pré-escola se desvanece com o tempo. (Há argumentos semelhantes sobre os efeitos duradouros do Head Start; os programas em todo o país diferem drasticamente, por isso é difícil dizer porque alguns parecem ajudar e outros não).
Então o que é que um pai do tipo A deve fazer? Se você está proporcionando ao seu filho um ambiente estimulante em casa – e se você leu até aqui, você provavelmente não está estressado com a pré-escola. Se você quiser, pule o maldito circo inteiro. (O meu marido vai citar-me nisto mais tarde.) Ou candidate-se, mas se o pequeno Aiden não entrar na sua (er, a sua) primeira escolha, não se preocupe. Em vez disso, leve a sério as palavras tranquilizadoras e directas do psicólogo social Richard Nisbett, co-director do programa Cultura e Cognição da Universidade de Michigan. Quando lhe perguntei como é importante mandar o seu filho para a melhor pré-escola, ele me disse que, até onde ele sabe (e ele parece saber muito), “Não faz diferença nenhuma”.