Alguns historiadores argumentam que as tecnologias de impressão precedem a transformação cultural. Ou seja, a impressão condiciona e molda a emergência de uma nova ordem política e social e a criação de uma nova forma de subjectividade colectiva, bem como de um público esclarecido, em vez do contrário. Outros historiadores têm argumentado ao contrário que a sociedade, a ciência, o capitalismo e o republicanismo não foram tanto moldados pela impressão como moldados pela impressão. Navegando por um caminho entre essas duas visões, pode-se descrever com mais precisão a relação entre tecnologia e cultura impressas como dinâmicas e recíprocas, em vez de estáticas e seqüenciais. A idéia de que a tecnologia de impressão teve um impacto democratizador e racionalizador na nova nação é, portanto, apenas um lado da moeda: a política e a cultura da nova nação produziram e estruturaram as práticas da tecnologia de impressão, transformando-a em um meio altamente eficiente para a ideologia republicana.
Atrás do século XVIII, o caráter comercial da impressão na América foi sua principal característica distintiva. Em comparação com seus colegas europeus, os impressores americanos enfrentaram vários obstáculos em sua luta pela sobrevivência, causando uma rivalidade feroz no mercado de impressão doméstico americano. A sua principal desvantagem era a falta crónica de capital, tornando os impressores coloniais e revolucionários americanos dependentes da importação de tecnologias-chave da Europa. Assim, a impressão comercial e a tipografia não ganharam uma posição firme na América do Norte até ao final do século XVIII. Além disso, até 1800 os impressores americanos tiveram de importar a maior parte da sua tinta de Inglaterra ou da Alemanha. Outra dificuldade era a produção de papel. Antes do desenvolvimento da técnica de utilização da pasta de madeira em 1849, as fábricas de papel dependiam de um fornecimento constante de trapos, cordas e outros materiais à base de linho ou cânhamo. A qualidade e o fornecimento do papel eram suficientes para a produção de jornais, bicos, panfletos, almanaques e outras obras curtas e efémeras, mas os livros destinados a uma utilização mais prolongada eram impressos em papel holandês ou inglês importado. A escassez do tipo e o custo do papel (até metade do custo de impressão) eram prejudiciais à produção de livros relativamente longos, tais como romances. Assim, Benjamin Franklin levou dois anos (de 1742 a 1744) para imprimir a primeira edição americana da Pamela de Samuel Richardson. Na verdade, nenhum outro romance inglês inabrangente seria reimpresso em americano até a Revolução. A Paz de Paris abriu novamente o comércio com a Grã-Bretanha, e a produção de livros na América foi reiniciada; mas o tipo, o papel e o capital permaneceram em falta, dificultando a produção de livros até 1790 e até as primeiras décadas do século XIX.
A primeira gráfica a ser estabelecida nas colônias britânicas norte-americanas foi fundada no Harvard College em 1639. Em 1760 havia 42 gráficas nos Estados Unidos, algumas de propriedade de empresários individuais e outras de grupos, como os puritanos na Nova Inglaterra ou os alemães na Pensilvânia, que usavam a impressão como meio para aumentar a coesão do grupo. A maioria dos impressores americanos aderiu ao ideal de esclarecimento universal de divulgar notícias e informações úteis para a nação. Durante os períodos revolucionários e nacionais iniciais, os americanos usaram a tecnologia de impressão para moldar o discurso político público da independência e do republicanismo. Em 1820, mais de dois mil jornais e mais de trezentos periódicos haviam sido publicados.
O uso da impressão para moldar a identidade nacional foi facilitado pelos desenvolvimentos da própria tecnologia de impressão. Ao longo do século XVIII, a maioria dos escritórios de impressão nos Estados Unidos possuía apenas uma ou duas prensas. A maior gráfica era a de Isaiah Thomas, que tinha doze prensas no seu escritório de impressão em Worcester e cinco numa filial em Boston. Os impressores que podiam comprar uma impressora inglesa importavam-na; outros compraram as suas prensas em segunda mão (a maioria das quais já tinha sido importada antes). Mesmo nos finais dos anos 1790 havia apenas uma ou duas prensas americanas, mas este número aumentou rapidamente durante as duas primeiras décadas do século XIX, quando novos conhecimentos tecnológicos e científicos permitiram muitos avanços: a prensa de madeira tornou-se uma prensa de ferro, os rolos em vez de bolas tingiam o tipo, a potência e o vapor substituíram a mão-de-obra, a estereotipagem tornou-se um procedimento normal, e a litografia começou a ser usada para ilustrações.
A transição para as prensas de poder evoluiu em ajustes e arranques. A primeira experiência com uma prensa a vapor em 1819 foi um fracasso, mas em 1822 Jonas Booth de Nova Iorque construiu a primeira prensa de sucesso nos Estados Unidos; diz-se que Booth resumiu a gramática inglesa de Murray como sendo o primeiro livro a ser impresso por tal prensa. Uma das primeiras prensas de maior sucesso, que contava com cavalos de potência, pois os motores a vapor ainda eram difíceis de obter, foi a projetada por David Treadwell, de Boston, em 1829; cerca de cinqüenta prensas Treadwell foram construídas antes de 1830. Os rápidos desenvolvimentos na fundação do tipo, design de fontes, produção de papel, estereotipagem e litografia levaram a uma revolução industrial na tecnologia de impressão no início do período nacional.
Veja também Revolução Industrial; Jornais; Política: Panfletos Políticos; Imprensa, A; Cultura da Impressão; Impressoras; Poder do Vapor; Tecnologia .
bibliografia
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Wil Verhoeven