O planeta recém-descoberto que orbita a estrela de Barnard (imaginado aqui) é muito maior e mais fria do que a Terra.
M. Kornmesser/ESO
O nosso canto da Via Láctea está a ficar bastante vizinho. Em 2016, astrônomos descobriram um planeta orbitando Proxima Centauri, a estrela mais próxima do nosso sol, a apenas 4 anos-luz de distância. Agora, eles acreditam ter encontrado um exoplaneta ao redor da estrela de Barnard, que a 6 anos-luz de distância é o segundo sistema estelar mais fechado. O planeta – um mundo frio mais de três vezes mais pesado que a Terra – está suficientemente perto para que os cientistas possam aprender sobre a sua atmosfera com os futuros telescópios gigantes. “Este vai ser um dos melhores candidatos”, diz o astrônomo Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, que não fazia parte da equipe de descoberta.
A estrela b de Barnard, como o novo planeta é chamado, foi excruciantemente difícil de fixar, e a equipe está se referindo a ele como um “planeta candidato”, embora esteja confiante de que ele está lá. A maioria dos exoplanetas, incluindo os milhares identificados pelo recentemente reformado telescópio espacial Kepler da NASA, foram encontrados usando a técnica de “trânsito”: procurando um mergulho periódico na luz estelar enquanto um planeta passa na frente. Mas esse método detecta apenas a pequena fracção de planetas que atravessam a face da sua estrela quando vistos a partir da Terra. Apesar de décadas de observação, os astrônomos não detectaram nenhum planeta em trânsito na estrela de Barnard.
Mas os astrônomos também podem procurar por planetas medindo seu puxão gravitacional em uma estrela. Centenas de exoplanetas foram encontrados através da procura de mudanças periódicas de Doppler na frequência da luz estelar. Em 2015, os astrônomos viram dicas de tais deslocamentos na luz da estrela de Barnard. “Então nós nos esforçamos para isso”, diz o astrônomo Ignasi Ribas do Instituto de Ciências Espaciais de Barcelona, Espanha, que liderou o novo projeto.
A sua equipe fez observações de dois telescópios terrestres no Chile e na Espanha. Também observaram com um espectrógrafo no Observatório Calar Alto de Espanha e acrescentaram em dados de arquivo de 20 anos desses e de outros quatro instrumentos, dando-lhes um total de quase 800 medições. “Foi um esforço comunitário”, diz Ribas. Como eles relatam hoje na Natureza, eles descobriram que a luz da estrela oscilou a cada 233 dias, implicando um planeta orbitando com um ano de 223 dias.
Há uma chance de que as oscilações sejam causadas por algo que afeta a forma como a estrela brilha de forma periódica, como manchas estelares. A equipe calculou que isso é altamente improvável, embora ainda seja possível. “Estamos bastante convencidos” de que é um planeta, diz Ribas. Madhusudhan não está tão certo: “Se confirmado, isto será muito bom”. Mostra como é difícil fazer esta coisa”
A partir desta informação orbital, a equipa calcula que o planeta deve pesar pelo menos 3,2 vezes mais do que a Terra. Isso coloca a estrela de Barnard em uma terra incógnita entre pequenos planetas rochosos como a Terra e planetas de gás maiores como Netuno. A missão Kepler mostrou que tais planetas intermediários são comuns em toda a galáxia, mas sem exemplos entre os nossos oito planetas domésticos, os astrônomos têm poucas idéias de como eles são. Eles são super-terras rochosas, ou mini-Neptunas gasosas? “Nós simplesmente não sabemos. É realmente difícil dizer”, diz Ribas.
A descoberta de mais sobre a estrela b de Barnard irá provavelmente requerer telescópios capazes de detectar a luz do próprio planeta. Isso é difícil de fazer porque, visto da Terra, o planeta está perto da estrela e inundado pelo seu brilho. Alguns telescópios com dispositivos coronários para mascarar a luz de uma estrela – têm imagens directas de alguns planetas grandes em órbitas largas, mas algo como a estrela b de Barnard irá requerer a maior resolução dos telescópios gigantes que virão na próxima década, como o Telescópio Extremamente Grande da Europa de 39 metros. As observações destes telescópios poderão revelar a taxa de rotação do planeta, a composição e espessura da sua atmosfera, e se este tem nuvens. “Isto seria um sonho. Aprenderíamos tanto sobre este planeta”, diz Ribas.
Even se a estrela b de Barnard fosse rochosa, a vida teria dificuldade em criar raízes na sua superfície fria. Embora o planeta orbite sua estrela muito mais perto do sol do que a Terra, a estrela de Barnard, uma anã vermelha, é tão fraca que seu planeta recebe apenas 2% da energia que a Terra recebe. A equipe estima as temperaturas de superfície de -170°C.
Madhusudhan acha que o resultado é um sinal certo de que os astrônomos logo encontrarão outros arrivistes para a vizinhança estelar. “Estou disposto a adivinhar que há muitos como este nas proximidades”, diz ele. “A questão é, como detectá-los?”
*Correção, 15 de Novembro, 9:50 da manhã: Esta história foi atualizada para corrigir o período orbital.