Em 1 de outubro de 1890, um ato do Congresso cria o Parque Nacional Yosemite, lar de maravilhas naturais como Half Dome e as árvores sequóias gigantes. O pioneiro ambiental John Muir (1838-1914) e seus colegas fizeram campanha pela ação do Congresso, que foi assinada pelo presidente Benjamin Harrison e abriu caminho para gerações de caminhantes, acampados e amantes da natureza, juntamente com inúmeras placas “Não Alimente os Ursos”.
Os nativos americanos eram os principais residentes do Vale de Yosemite, localizado na Serra Nevada, na Califórnia, até que a corrida do ouro de 1849 trouxe milhares de mineiros e colonos não índios para a região. Os turistas e os danos ao ecossistema do Vale de Yosemite foram seguidos. Em 1864, para evitar mais exploração comercial, os conservacionistas convenceram o presidente Abraham Lincoln a declarar o Vale de Yosemite e o Bosque Mariposa de sequóias gigantes uma confiança pública da Califórnia. Isso marcou a primeira vez que o governo dos EUA protegeu terras para o desfrute público e lançou as bases para o estabelecimento dos sistemas de parques nacionais e estaduais. Yellowstone tornou-se o primeiro parque nacional dos EUA em 1872.
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Em 1889, John Muir descobriu que os vastos prados ao redor do Vale Yosemite, que não tinham proteção governamental, estavam sendo invadidos e destruídos pelo pastoreio doméstico de ovelhas. Muir e Robert Underwood Johnson, um colega ambientalista e influente editor de revistas, fizeram lobby para que o parque nacional fosse considerado um parque nacional para a grande área selvagem ao redor do Vale Yosemite. Em 1º de outubro do ano seguinte, o Congresso destinou mais de 1.500 milhas quadradas de terra (aproximadamente do tamanho de Rhode Island) para o que se tornaria o Parque Nacional de Yosemite, o terceiro parque nacional dos Estados Unidos. Em 1906, o Yosemite Valley e Mariposa Grove, controlado pelo estado, ficou sob jurisdição federal com o resto do parque.
A beleza natural do Yosemite é imortalizada nas fotografias da paisagem em preto e branco de Ansel Adams (1902-1984), que em algum momento viveu no parque e passou anos fotografando-o. Hoje, mais de 3 milhões de pessoas regressam anualmente à natureza em Yosemite e confira marcos tão impressionantes como as cataratas de Yosemite, uma das cachoeiras mais altas do mundo, as formações rochosas Half Dome e El Capitan, o maior monólito granítico dos EUA, e os três bosques de sequóias gigantes, as maiores árvores do mundo.